Casi nadie puede pasar una temporada de verano sin sufrir unas cuantas picaduras de mosquitos, sobre todo en los estados del sur y de la Costa del Golfo.

Las picaduras de mosquitos son definitivamente molestas y pueden llegar a ser peligrosas. Los mosquitos pueden transmitir enfermedades virales, bacterianas o parasitarias a cualquier persona, joven o mayor, por sus picaduras.

Las personas en mayor riesgo de contraer los virus transmitidos por mosquitos viven en zonas tropicales o rurales, incluso donde llueve mucho, cerca de lagos, arroyos, estanques o pantanos. También corren riesgo: Las personas que viajan a México, Puerto Rico, Centroamérica, Sudamérica, el Caribe, África occidental y central, y ciertas islas del Pacífico donde estas enfermedades se presentan con mayor frecuencia.

La enfermedad transmitida por mosquitos que está en todas las noticias en la actualidad es el virus del Zika. El virus del Zika se transmite principalmente mediante la picadura de un mosquito Aedes infectado con este virus. A pesar de que a la fecha solamente se han reportado unos cuantos casos en los Estados Unidos, el virus del Zika es preocupante porque se le han atribuido defectos congénitos graves en bebés nacidos de madres infectadas con el virus. Una de las condiciones causadas por el virus es la microcefalia, donde la cabeza del bebé no crece porque el cerebro deja de crecer en el útero de la madre.

El virus del Zika es difícil de detectar y diagnosticar. Aproximadamente 1 de 5 personas que contraen el virus del Zika tiene pocos de los síntomas o ninguno. Los síntomas — fiebre, urticaria, dolor muscular y en las articulaciones, y conjuntivitis (“pink eye”) — con frecuencia son muy leves, así que las personas no se dan cuenta de que tienen el virus y no acuden al médico. Esto hace que sea difícil seguir la pista mientras que el virus del Zika se propaga de una persona a otra. En este momento no existe una vacuna contra el virus del Zika.

El virus del Zika está lejos de ser la única enfermedad transmitida por los mosquitos. La malaria (también llamada paludismo), el dengue, el virus del Nilo Occidental y el chikunguña presentan síntomas más obvios que el virus del Zika. La gran mayoría (del 75 al 95 por ciento) de las personas que contraen esas enfermedades tendrá síntomas, tales como fiebre elevada, dolor muy fuerte de cabeza, muscular y de las articulaciones, cansancio extremo, y a veces urticaria en la piel, náuseas, vómito, diarrea, o piel y ojos amarillentos (ictericia).

Algunos de estos síntomas, como el dolor de las articulaciones, pueden durar semanas o incluso meses. Además, la malaria, el dengue, el virus del Nilo Occidental y el chikunguña pueden ser muy graves o mortales, sobre todo entre las personas mayores de 65. Como en el caso del Zika, no existen vacunas contra estos virus.

Usted mismo puede prevenir que le infecte el Zika o cualquier otro virus transmitido por mosquitos, protegiéndose a sí mismo de las picaduras de mosquitos. Estos son algunos consejos de prevención:

• Póngase camisas de manga larga, sombreros y pantalones cuando salga al aire libre.
• Póngase un repelente de insectos registrado con la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) cuando salga al aire libre (asegúrese de seguir las instrucciones indicadas en el bote o envase). Ponga mosquiteros en las ventanas y puertas.
• Coloque tela mosquitera sobre su cama mientras duerme si tiene abiertas las ventanas de su casa.
• Vacíe toda agua estancada en su patio y casa, como las macetas, baños para pájaros, piscinas para niños y otros recipientes. Revise cualquier cosa que pueda llenarse de agua, como las llantas, los zapatos, equipo de jardinería y los platos de las mascotas.
• Elimine o seque los charcos que se hagan en su patio y casa.

Estar pendiente de su salud y sus alrededores es la mejor manera de evitar enfermarse gravemente o de propagar el Zika u otro virus transmitido por mosquitos. Por favor llame a su médico si no se siente bien o si ha viajado recientemente a una zona afectada por estas enfermedades. Vea siempre a su médico al menos una vez al año para hacerse un chequeo completo para mantener la buena salud.

El Dr. Mario Siervo es el Director médico de la región de Miami de WellMed Medical Group. Originario de Miami, Florida, el Dr. Siervo se graduó de New York Medical College y cumplió la residencia en Medicina Familiar en Florida Hospital, Orlando.