Skip to main content

21 de abril de 2026

Enfisema vs EPOC

Laura Colon, Enfermera de Práctica Avanzada de Medicina Familiar

Revisión médica a cargo de:
Laura Colon, Enfermera de Práctica Avanzada de Medicina Familiar

Hable con un proveedor médico si sus problemas respiratorios son recientes, empeoran o interfieren con su vida cotidiana. Si ya tiene síntomas de EPOC o enfisema, llame antes si nota señales de exacerbación.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, EPOC, o COPD, por sus siglas en inglés, es un diagnóstico general de una enfermedad pulmonar a largo plazo que dificulta la respiración. El enfisema es una forma de EPOC. Así que, si tiene enfisema, usted tiene EPOC. Sin embargo, no todas las personas que tienen EPOC tienen enfisema.1

Muchas personas utilizan enfisema y EPOC indistintamente, como si tuvieran el mismo significado. Es fácil confundirlos. El enfisema es en realidad un tipo de EPOC, por lo que las palabras suelen usarse juntas.2 Además, la EPOC no se manifiesta de la misma manera en todas las personas y los síntomas pueden cambiar con el tiempo.

La EPOC también suele diagnosticarse más tarde de lo debido. Los síntomas tienden a aparecer lentamente, de modo que es fácil atribuirlos al envejecimiento, a no estar en forma o a ser producto de las alergias. Para cuando le hagan la prueba, es posible que ya haya cambios a largo plazo en sus pulmones.

¿Qué es la EPOC?

La EPOC es una afección a largo plazo que dificulta el flujo de aire que entra y sale de los pulmones. Con el tiempo, respirar puede requerir un mayor esfuerzo, especialmente al realizar actividad.

La EPOC no es una sola enfermedad. Es un grupo de afecciones que causan la obstrucción del flujo de aire y problemas respiratorios. Los dos tipos principales de los que hablaremos son el enfisema y la bronquitis crónica.

Los síntomas comunes de la EPOC incluyen:

  • Dificultad para respirar, especialmente con actividad
  • Tos persistente
  • Mucosidad (flemas)
  • Respiración sibilante
  • Pecho apretado
  • Resfriados frecuentes o infecciones respiratorias4

Una causa importante es la exposición prolongada a irritantes, especialmente al humo del cigarrillo. Otros tipos de exposición también pueden intervenir, como el humo de segunda mano, la contaminación del aire y el polvo o sustancias químicas en el trabajo.4¿Qué es el enfisema?

El enfisema es un tipo de EPOC que afecta principalmente los sacos de aire (alvéolos) de los pulmones. En los pulmones sanos, esos diminutos sacos de aire se expanden y contraen. En presencia del enfisema, los sacos de aire se dañan y pierden elasticidad, dificultando expulsar aire. El aire puede quedar atrapado y usted podría sentir que no puede exhalar completamente.2

Los síntomas comunes de enfisema incluyen:

  • Dificultad para respirar que empeora gradualmente
  • Dificultad para realizar actividades que antes manejaba sin problemas
  • Sentir que se queda sin aire antes que los demás
  • A medida que la enfermedad avanza, a veces se presenta pérdida de peso o fatiga

Por este motivo el enfisema puede dar miedo. Las personas suelen describirlo como, “Puedo inhalar, pero no puedo expulsar el aire”.

Enfisema vs EPOC: ¿Cómo están relacionados?

Esta es la manera más clara de decirlo:

  • La EPOC es la categoría general.
  • El enfisema es una afección dentro de esa categoría.1

En conclusión, sí, el enfisema es EPOC, pero la EPOC no siempre significa enfisema. Algunas personas tienen EPOC principalmente debido a bronquitis crónica y cambios en las vías respiratorias.1

Si su médico le dice que usted tiene EPOC, eso no le indica automáticamente qué grado de enfisema tiene. Es ahí donde entran las pruebas.

Enfisema vs EPOC: Principales diferencias de alto nivel

El enfisema se refiere principalmente a sacos alveolares dañados y aire atrapado. La EPOC es el diagnóstico general que puede incluir enfisema, bronquitis crónica o ambos.2

Breve tabla comparativa

Breve tabla comparativa
Tema EPOC Enfisema
Lo que es Término general de obstrucción crónica del flujo de aire Un tipo de EPOC
Área principal del problema Vías respiratorias, sacos alveolares o ambos Sacos alveolares (alvéolos)
Síntomas comunes Tos, mucosidad, respiración sibilante, dificultad para respirar Falta de aire, dificultad para exhalar
Lo que muestran las pruebas Flujo de aire reducido en la espirometría Con frecuencia, flujo de aire limitado además de señales de atrapamiento de aire; las imágenes podrían mostrar el daño
Tratamiento Inhaladores, rehabilitación, vacunas y oxígeno para algunos Tratamiento básico similar, algunos procedimientos se ajustan mejor al enfisema.

Dos personas pueden tener EPOC pero cada una puede sentirlo de manera muy diferente. Una puede toser y arrojar flemas casi todas las mañanas. Otra apenas puede toser pero se queda sin aliento al caminar hasta el buzón. La diferencia suele reducirse a si los síntomas son causados por bronquitis crónica, enfisema o ambos.

Enfisema vs bronquitis crónica

La bronquitis crónica es otro tipo principal de EPOC. En el caso de la bronquitis crónica, la mucosa (revestimiento) de las vías respiratorias constantemente se irrita e inflama. Las vías respiratorias pueden inflamarse y producir más mucosidad.5

El cuadro clásico de bronquitis crónica es:

  • Tos persistente
  • Mucosidad casi todos los días
  • Infecciones de vías respiratorias más frecuentes

El enfisema se refiere más bien a que los sacos alveolares pierden su estructura y flexibilidad. La bronquitis crónica se caracteriza principalmente por la inflamación de las vías respiratorias y mucosidad.

Muchas personas tienen una combinación de estos. La combinación puede cambiar con el tiempo, según antecedentes de tabaquismo, infecciones y otros problemas de salud.

Cómo se diagnostican el enfisema y la EPOC

La EPOC se diagnostica mediante una prueba de respiración llamada espirometría.6 Su proveedor médico también puede usar imágenes u otras pruebas para entender si se trata de enfisema, bronquitis crónica o ambos.

La espirometría es la prueba principal

La espirometría mide la cantidad de aire que puede exhalar y con qué rapidez. Es la prueba principal utilizada para diagnosticar EPOC.3

Si nunca se la han hecho, es bastante sencilla. Usted sopla en un tubo conectado a una máquina. Puede repetir la prueba después de usar un medicamento broncodilatador para ver cómo responden los pulmones.

Otras pruebas que su proveedor médico puede utilizar

Dependiendo de sus síntomas y antecedentes, su proveedor médico también puede solicitar:

  • Radiografía de tórax o TAC
  • Revisiones de nivel de oxígeno (oxímetro de pulso o gasometría arterial)
  • Análisis de sangre en casos selectos (incluyendo prueba de deficiencia de alfa-1 antitripsina en personas con patrones de enfisema tempranos o inusuales).7

Opciones de tratamiento para enfisema vs EPOC

La mayoría de los tratamientos se traslapan porque el enfisema es un tipo de EPOC. Su plan depende de sus síntomas, la frecuencia de las exacerbaciones (crisis) y los resultados de sus pruebas.

Muchas personas con EPOC se benefician más de algunas medidas básicas.8 Su proveedor médico podría recomendarle:

  • Dejar de fumar si fuma. Esta es una de las formas más importantes de frenar el daño a los pulmones.
  • Inhaladores que ayudan a abrir las vías respiratorias (broncodilatadores). Algunas personas también necesita esteroides inhalados.
  • Vacunas para disminuir el riesgo de infecciones que puedan desencadenar exacerbaciones, como gripe y neumonía
  • Un plan para las crisis, que puede incluir esteroides a corto plazo o antibióticos cuando sea apropiado

Rehabilitación pulmonar

La rehabilitación pulmonar es un programa supervisado para ayudarle a fortalecer su cuerpo, practicar técnicas de respiración y aprender formas de controlar los síntomas. Medicare indica que estos programas pueden ayudarle a respirar mejor, mejorar su nivel de energía y mantener su independencia.

Si usted sufre de EPOC muy grave, Medicare podría cubrir la rehabilitación pulmonar si su médico le remite.9

Oxigenoterapia

Algunas personas con EPOC necesitan oxígeno, especialmente si sus niveles de oxígeno son bajos en reposo o con actividad. No todos lo necesitan, y usted solo debe usar oxígeno si su proveedor médico se lo receta.

Tratamientos que pueden ser más frecuentes en casos de enfisema

Si el enfisema es una parte importante de su EPOC, un especialista también puede hablar con usted sobre opciones como estas:

  • Procedimientos de reducción del volumen pulmonar para ciertos pacientes
  • Cirugía o evaluación para trasplante en casos avanzados

No todas las personas son candidatas. Estas decisiones generalmente se toman con un equipo de atención multidisciplinario.10

Progresión y pronóstico de la enfermedad

Tanto la EPOC como el enfisema son afecciones a largo plazo que pueden empeorar con el tiempo, pero el avance no es igual en todos los casos. El tratamiento, dejar de fumar, evitar infecciones y controlar las exacerbaciones pueden frenar el deterioro y proteger su calidad de vida.

Algunas personas viven durante años con síntomas leves. Otras tienen exacerbaciones más frecuentes y un deterioro más rápido. Las factores principales que afectan el pronóstico son:

  • Si aún fuma
  • La frecuencia de las exacerbaciones de la EPOC
  • Los resultados de su espirometría y sus síntomas
  • Otras afecciones, como cardiopatías

Si usted es un cuidador, esté atento a los pequeños cambios que se manifiestan antes de una crisis: más dificultad para respirar de lo habitual, cambio en el color o la cantidad de mucosidad, fiebre confusión o un descenso repentino en la actividad. Estas son buenas razones para llamar a la clínica.

Cuándo debe acudir a su proveedor de atención médica

Hable con un proveedor médico si sus problemas respiratorios son recientes, empeoran o interfieren con su vida cotidiana. Si ya tiene síntomas de EPOC o enfisema, llame antes si nota señales de exacerbación.

Si se siente más agitado de lo habitual, no puede realizar sus actividades normales o está usando inhaladores de rescate con más frecuencia, no lo ignore. Las exacerbaciones de EPOC pueden provocar daño irreversible y el tratamiento temprano es útil.

Pregunta acerca de la espirometría si nunca se la han hecho. Pregunte acerca de rehabilitación pulmonar si las tareas cotidianas se le están dificultando más. Si usted tiene Medicare, vale la pena consultar la página de cobertura de rehabilitación pulmonar de Medicare para ver qué opciones pueden estar disponibles.

Cómo distinguir entre enfisema y EPOC

EPOC es el diagnóstico general. El enfisema es una parte de la EPOC. Si recuerda esto, todo lo demás tendrá sentido.

Lo más importante no es la etiqueta, sino la forma en que sus síntomas se manifiestan en la vida real, lo que muestran sus pruebas y qué tan bien le funciona su plan de tratamiento. Si siente que algo está cambiando, hable con su proveedor médico. Por lo general, cuanto antes actúe, más control tendrá.

Para obtener más recursos sobre cómo envejecer con mejor salud y la atención preventiva, visite www.wellmedhealthcare.com/es/.

Preguntas frecuentes sobre el enfisema y la EPOC

¿El enfisema y la EPOC son lo mismo?

No exactamente. EPOC es un término general para designar enfermedades pulmonares crónicas que obstruyen el flujo de aire. El enfisema es un tipo de EPOC. Si tiene enfisema, tiene EPOC, pero puede tener EPOC sin tener enfisema.

¿El enfisema es peor que la EPOC?

El enfisema no es necesariamente peor. Depende de qué tan avanzado esté y cuánto afecte su respiración. Algunas personas con EPOC tipo bronquitis crónica tienen más dificultades con la mucosidad y las infecciones. Otras personas con enfisema se cansan rápidamente. Los resultados de sus pruebas e historial de exacerbaciones importan más que el nombre.

¿Se puede tener EPOC sin tener enfisema?

Sí. Puede tener EPOC principalmente debido a bronquitis crónica e inflamación de las vías respiratorias sin cambios evidentes de enfisema. Muchas personas tienen una combinación, pero no todos.

¿El enfisema es curable?

No. El daño causado por enfisema es irreversible, pero el tratamiento puede ayudarle a respirar mejor, permanecer activo y disminuir las exacerbaciones. El diagnóstico temprano y ser constante con su plan de cuidados pueden tener un efecto positivo en sus síntomas.

¿Qué tan rápido avanza el enfisema?

Varía. Algunas personas empeoran lentamente a lo largo de muchos años. Otras se deterioran más rápido, especialmente si siguen fumando o tienen infecciones y crisis frecuentes. Dejar de fumar, estar al día con las vacunas y seguir el tratamiento pueden ayudar a frenar la progresión.

¿Los tratamientos para el enfisema y la EPOC son diferentes?

La mayoría de los tratamientos se traslapan porque el enfisema es un tipo de EPOC. Los inhaladores, la rehabilitación pulmonar y la prevención de infecciones son comunes en ambos. En ciertos casos de enfisema, puede hablar con un especialista sobre procedimientos como la reducción del volumen pulmonar.

Fuentes:

Afecciones y enfermedades Artículos