Cuando los días se vuelven más cortos y fríos, es posible que sienta un cambio en su estado de ánimo y energía. Podría sentirse más cansado, menos sociable o no tan alegre como de costumbre. Para algunas personas, estos cambios son más que solo melancolía invernal, y podrían ser señales del trastorno afectivo estacional, conocido como SAD, en inglés.
¿Qué es el trastorno afectivo estacional?
El trastorno afectivo estacional es un tipo de depresión que aparece y desaparece en determinadas épocas del año. Por lo general, comienza a finales del otoño, cuando hay menos luz solar, y termina en la primavera, cuando los días se alargan.
Las personas con trastorno afectivo estacional suelen sentirse tristes, cansadas o tener menos energía. Estos sentimientos son más intensos que simplemente sentirse “desanimado” durante unos pocos días y pueden volverse profundos y persistentes con el tiempo.
Aunque se desconoce la causa exacta del trastorno afectivo estacional , los expertos creen que está relacionada con la menor exposición a la luz solar durante los meses de invierno. Esta falta de luz solar puede alterar:
- Su reloj biológico interno, que ayuda a regular el ciclo de sueño y vigilia.
- Sus niveles de serotonina [i], una sustancia química que ayuda a sentir alegría, pueden disminuir.
- Sus niveles de melatonina [ii], una hormona que le ayuda a dormir, podrían elevarse y hacer que se sienta cansado.
- Sus niveles de vitamina D [iii] pueden disminuir y afectar su estado de ánimo y energía.
Todos estos cambios pueden provocar que se sienta triste, que tenga sueño o menos interés en las cosas que generalmente disfruta.
Cerca del 5% de adultos [iv] en los Estados Unidos padecen trastorno afectivo estacional cada año. Puede afectar a cualquier persona, pero es más común en adultos que en niños. Al envejecer, las personas notan los síntomas con mayor frecuencia. Los cambios en la calidad del sueño, la salud o pasar menos tiempo al aire libre pueden ocasionar que los síntomas de SAD se noten más.
El lugar donde vive puede marcar la diferencia [v]. Las personas que viven en áreas del norte donde los días de invierno son más cortos y oscuros tienen más probabilidad de padecer trastorno afectivo estacional. Por ejemplo, alrededor del 1% de las personas en Florida padecen trastorno afectivo estacional en comparación con las personas en Nueva York donde la tasa sube a casi el 5%. Más al norte, en estados como New Hampshire, puede llegar hasta el 10%. Cuanto más lejos del ecuador vivan las personas, menos luz solar reciben en el invierno, y el riesgo de padecer SAD es más alto.
El género también puede influir. Las mujeres son diagnosticadas con SAD con más frecuencia. Los cambios en los niveles de estrógeno en la mujer pueden afectar su estado de ánimo y la actividad de la serotonina. Las mujeres también son más sensibles a los cambios o las alteraciones al ritmo circadiano,[vi] que es el reloj biológico del cuerpo que regula cuándo dormir, despertar y alimentarse, entre otras funciones. Los cambios a la luz del día y los patrones de sueño intensifican estas alteraciones, que son fundamentales en el trastorno afectivo estacional.
Además, tener antecedentes personales o familiares de ansiedad, depresión o trastorno bipolar puede aumentar el riesgo de desarrollar SAD.
¿Cómo puede saber si sufre de trastorno afectivo estacional?
Puede ser difícil saber si solo se siente un poco triste o si es algo más grave. Si usted o alguien cercano a usted nota cambios en su estado de ánimo, energía o patrones de sueño con las temporadas, podría ser señal de SAD.
Los síntomas de SAD [vii] son parecidos al los de la depresión, pero suceden durante ciertas estaciones. Los síntomas pueden ser emocionales, del comportamiento o físicos.
Síntomas emocionales
- Sentirse triste o deprimido la mayor parte del día.
- Perder interés en los pasatiempos o actividades que solía disfrutar.
- Sentirse desesperanzado, culpable o inútil.
- Dificultad para concentrarse o tomar decisiones.
Síntomas del comportamiento
- Dormir más de lo normal.
- Comer más, especialmente tener antojo de carbohidratos, como pan o golosinas dulces.
- Evitar amigos y familiares.
- Tener dificultad para hacer cosas y completar tareas.
Síntomas físicos:
- Sentirse cansado o con poca energía.
- Aumentar de peso.
- Moverse o hablar más lentamente.
- Sentir dolores y molestias que no parecen tener una causa clara.
Si estos síntomas son continuos o empeoran con el cambio de estación, le recomendamos que hable con su médico. Su doctor puede ayudarle a encontrar un tratamiento adecuado para usted.
“Carol” una maestra de primaria de 39 años de edad, llegó a nuestro consultorio el pasado mes de febrero con síntomas de fatiga extrema. Ella sentía como si estuviera en modo de “hibernación” y no lograba reunir la energía para continuar con su día. Ella refirió falta de entusiasmo para impartir clases a sus estudiantes y estarse volviendo más irritable. Con el paso de los días, ella tenía dificultad para sobrellevar las tareas diarias y aumentó más de 15 libras por consumir demasiados de lo ella llamó “alimentos reconfortantes”. Después de conversar más, Carol recordó que este patrón se había estado repitiendo las últimas 2 a 3 temporadas de invierno. Finalmente, Carol fue diagnosticada con trastorno afectivo estacional.
Diagnóstico y tratamiento del SAD
La buena noticia es que hay tratamientos para el SAD . El mejor plan para combatir el SAD depende de sus síntomas e historial de salud.
Terapia de luz (fototerapia)
Este tratamiento utiliza una caja de luz especial que imita el brillo y la intensidad de la luz del sol. Sentarse al lado de la caja por 30 a 60 minutos a la misma hora cada día puede ayudar a mejorar su estado de ánimo y energía.
Terapia conversacional (psicoterapia)
Hablar con un profesional de salud mental [viii], como un asesor o terapeuta, puede ayudarle a controlar el estrés y encontrar maneras de sentirse mejor. La terapia cognitivo-conductual [ix] es particularmente eficaz para el trastorno afectivo estacional.
Medicamento
Su médico podría recetarle un medicamento antidepresivo para ayudar a equilibrar las sustancias químicas del cerebro relacionadas con el estado de ánimo.
Vitamina D
Un bajo nivel de vitamina D puede empeorar los síntomas del SAD. Pregúntele a su médico si usted debe tomar un suplemento de vitamina D.
Cambios en el estilo de vida
También puede ayudar a tratar el trastorno afectivo estacional (SAD) realizando cambios saludables en su rutina diaria:
- Pase tiempo al aire libre durante las horas de luz.
- Haga ejercicio con regularidad.
- Coma alimentos saludables, incluyendo frutas, verduras y granos (cereales) integrales.
- Mantenga un horario de sueño constante y practique una adecuada higiene del sueño.
- Manténgase en contacto con familiares y amigos.
Si no sabe por dónde empezar, hable con su médico. Su médico puede ayudarle a encontrar el apoyo adecuado y diseñar un plan de tratamiento que se ajuste a sus necesidades.
Más que simple “tristeza invernal”
Aunque el SAD con patrón invernal es más común, el SAD con patrón veraniego, también conocido como SAD inverso o “SAD de verano”, es otra condición estacional que ocurre a finales de la primavera y durante los meses de verano.
Fiel a su denominación como SAD inverso, los síntomas de esta condición son opuestos a los del SAD invernal e incluyen [x]:
- Insomnio
- Mal apetito y pérdida de peso
- Aumento de la ansiedad
- Irritabilidad
- En casos graves, conducta violenta o pensamientos suicidas
La causa exacta del SAD inverso no está clara. Un estudio de 2016 [xi] vincula el aumento de las temperaturas a una disminución del bienestar emocional. Los altos niveles de polen, y el consiguiente incremento de las alergias estacionales, también pueden influir en los síntomas del SAD de verano.
Las alteraciones sociales, incluidos los cambios en la rutina y los viajes, también pueden desencadenar síntomas del SAD inverso.
Y, al igual que existen tratamientos para el SAD invernal, hay medidas que puede adoptar para ayudar a combatir el SAD [xii] de verano, como encontrar maneras de mantenerse fresco y cómodo durante las temperaturas más altas. Priorizar el sueño también es fundamental.
¿Qué puede hacer la familia para ayudar?
Ya sea que su ser querido sufra de SAD invernal o SAD de verano, estas son maneras de apoyarlo:
- Anímelo a salir al aire libre o a sentarse junto a una ventana soleada.
- Ayúdele a mantener una rutina diaria saludable.
- Planifique visitas o actividades recreativas al aire libre juntos.
- Recuérdele que es bueno pedir ayuda.
- Ofrezca acompañarlo a consultar a su médico.
Incluso pequeños gestos, como compartir una comida o pasar tiempo juntos, pueden marcar una gran diferencia para las personas con síntomas de SAD.
Cuándo acudir al médico
Sentirse decaído ocasionalmente es normal, pero la tristeza persistente o la falta de energía que dura semanas y afecta su vida diaria puede ser una señal de SAD. No tiene que esperar hasta que sea insoportable para buscar ayuda.
Su proveedor de atención médica puede ayudarle a determinar si se trata de un trastorno afectivo estacional o si es otra la causa de los cambios significativos. Su proveedor médico le orientará hacia el tratamiento y los recursos adecuados.
Fuentes
[i] Effect of sunlight and season on serotonin turnover in the brain. National Library of Medicine, National Center for Biotechnology Information (2002). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12480364/
[ii] Melatonin and Seasonal Affective Disorder: How Is It Linked? HealthMatch (2022). https://healthmatch.io/seasonal-affective-disorder/melatonin-seasonal-affective-disorder
[iii] Vitamin D Levels in Children During Winter and the Relationship Between Sunscreen and Sun Protection Behaviors. National Library of Medicine, National Center for Biotechnology Information (2023). https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10412075/
[iv] Seasonal Affective Disorder (SAD). American Psychiatric Association (2024). https://www.psychiatry.org/patients-families/seasonal-affective-disorder
[v] Winter Depression Research Clinic: What is Seasonal Affective Disorder (“SAD”)? Yale School of Medicine. https://medicine.yale.edu/psychiatry/research/clinics-and-programs/winter-depression/
[vi] Why Seasonal Affective Disorder (SAD) Affects Women at Higher Rates. Happy Hormone Cottage. (2021). https://happyhormonecottage.com/blog/why-seasonal-affective-disorder-sad-affects-women-at-higher-rates/
[viii] Specialists for Health. WellMed. https://www.wellmedhealthcare.com/patients/your-specialists/
[ix] Cognitive behavioral therapy. Mayo Clinic (2025). https://www.mayoclinic.org/tests-procedures/cognitive-behavioral-therapy/about/pac-20384610
[x] Seasonal affective disorder (SAD). Mayo Clinic (2021). https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/seasonal-affective-disorder/symptoms-causes/syc-20364651
[xi] El aumento de la temperatura ambiental reduce el bienestar emocional. ScienceDirect (2016). https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S001393511630281X
[xii] Understanding and Managing Summer SAD: Examining the causes and symptoms of summer-pattern seasonal affective disorder. Psychology Today (2024). https://www.psychologytoday.com/us/blog/a-deeper-wellness/202405/understanding-and-managing-summer-sad
