La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC, o COPD, por sus siglas en inglés) es una enfermedad de los pulmones que afecta a aproximadamente el 6% de los adultos en los Estados Unidos.1 Tiene cuatro etapas que van desde leve hasta muy grave.2 Saber lo que puede esperar en cada etapa puede ayudarle a lidiar con la EPOC y tener un mayor control de su salud y plan de tratamiento.
¿Qué es la EPOC?
La EPOC es un término global que incluye una serie de enfermedades respiratorias. El enfisema y la bronquitis crónica son los tipos más comunes de EPOC.3 Esta afección se desarrolla gradualmente con el tiempo cuando los pulmones o las vías respiratorias se dañan.
El daño a los pulmones fomenta la inflamación. La inflamación puede ocasionar hinchazón e irritación de las vías respiratorias, dificultando la respiración. La tos, las sibilancias, la fatiga y la sensación de opresión en el pecho son otros síntomas de la EPOC.4
La EPOC se divide en cuatro etapas. De esta manera, los médicos pueden determinar su severidad y elaborar el mejor plan de tratamiento posible. Por ahora, no existen curas definitivas para la EPOC. Sin embargo, se puede controlar eficazmente si se detecta y trata a tiempo.
¿Cuáles son las 4 etapas de la EPOC?
Las cuatro etapas de la EPOC son leve, moderada, grave y muy grave.2 La etapa de la EPOC en la que se encuentra puede ser determinada por sus síntomas, historial médico y resultados de pruebas.5
La espirometría es la prueba principal utilizada para diagnosticar EPOC. Esta prueba mide la cantidad de aire que usted exhala así como la velocidad del aire que expulsa. Otros métodos empleados para diagnosticar la EPOC incluyen radiografías, tomografía computarizada o TAC y otras pruebas de función pulmonar.5
Etapa 1: EPOC leve
También conocida como EPOC en etapa inicial, la etapa 1 es la forma más leve de esta enfermedad. Es posible que presente síntomas leves o que no tenga ninguno. Algunas personas tienen dificultad para respirar al hacer ejercicio o caminar en una subida.2
Los tratamientos más comunes para la EPOC leve son dejar de fumar y los broncodilatadores de acción corta.6, 7
Dejar de fumar suele mejorar los síntomas y reducir la mortalidad. Este no es el único tratamiento requerido para la EPOC sin síntomas.6 Los broncodilatadores son medicamentos que relajan los músculos que rodean las vías respiratorias para ayudarle a respirar con más facilidad y generalmente se recetan en la EPOC en etapa 1 con síntomas leves.7
Etapa 2: EPOC moderada
El aumento de la tos y la notoria dificultad para respirar son síntomas comunes de EPOC moderada. La dificultad para respirar puede aparecer durante cualquier actividad, como caminar en una superficie plana o durante largos períodos.2
Los síntomas de EPOC en etapa 2 se pueden controlar mediante vacunas antigripales, broncodilatadores de acción prolongada o rehabilitación pulmonar. Según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés) los programas de rehabilitación pulmonar pueden ayudarle a respirar mejor, fortalecerse y vivir de manera más independiente.8
La ensifentrina también se puede recetar para la EPOC moderada, que combina un broncoldilatador y un medicamento no esteroideo para disminuir la inflamación y la mucosidad.9
Etapa 3: EPOC grave
La dificultad para respirar aparece más frecuentemente durante la EPOC en etapa 3, incluso en reposo. Los síntomas que tenga durante las etapas 1 y 2 generalmente se vuelven más graves durante la etapa.3 También puede tener otros síntomas de EPOC en esta etapa, incluyendo tos con flemas, fatiga, silbidos y opresión en el pecho.4
Los broncodilatadores, los esteroides y la oxigenoterapia son tratamientos comunes para la EPOC grave. Estos tratamientos disminuyen la inflamación de las vías respiratorias para ayudarle a respirar con más facilidad. También se pueden recetar antibióticos si sus síntomas empeoran debido a una infección subyacente.7
Etapa 4: EPOC muy grave
También conocida como EPOC en etapa terminal, la etapa 4 es la más grave. Sus actividades cotidianas también pueden verse gravemente limitadas, y es posible que usted tenga menos energía que en las etapas previas.2 La capacidad pulmonar está por debajo del 30% en la EPOC muy grave, lo que indica que la sangre está siendo privada de oxígeno. Esto aumenta el riesgo de padecer insuficiencia respiratoria crónica, así como insuficiencia cardíaca.
Los tratamientos para la EPOC en etapa 4 son similares a los usados en otras etapas. Para la etapa 4, el objetivo es hacerle sentir lo más cómodo posible. Otros tratamientos incluyen cuidados paliativos y cirugía, incluida la cirugía de trasplante de pulmón.
Factores de riesgo de la EPOC
Fumar es la principal causa de EPOC, y su principal factor de riesgo.10 Tres de cuatro personas con EPOC son fumadores en la actualidad o tienen antecedentes de tabaquismo.
Las sustancias químicas y los irritantes que contienen los productos de tabaco pueden dañar tanto los pulmones como las vías respiratorias. Dejar de fumar suele ser la primera opción de tratamiento para la EPOC.
Otros factores de riesgo de EPOC incluyen10:
- Exposición a irritantes de los pulmones La contaminación del aire, el humo de segunda mano y los vapores químicos en lugares de trabajo pueden contribuir a la EPOC.
- Edad. La EPOC es más común en personas de 40 años o más.
- Infecciones. El VIH y la tuberculosis pueden incrementar su riesgo de padecer EPOC.
- Deficiencia de alfa-1 antitripsina (AAT, por sus siglas en inglés) Esta afección genética es hereditaria y aumenta el riesgo de padecer EPOC.
- Asma. Una de cinco personas con EPOC también tiene asma.11
La importancia de hacerse pruebas para detectar la EPOC
Hacerse pruebas para detectar la EPOC puede sentar las bases para la detección temprana y el tratamiento oportunos. Cuanto antes se pueda tratar la EPOC, mejor será su pronóstico.
Considere la posibilidad de hacerse pruebas para detectar la EPOC si tiene antecedentes de fumar o si es algo que viene de familia. Su médico podría hacerle preguntas sobre lo siguiente para detectar la EPOC12:
- Su situación actual con respecto a fumar y antecedentes
- Antecedentes médicos familiares
- Su nivel de exposición a sustancias químicas, irritantes y contaminantes
- Síntomas actuales, si los tiene
- Historial de hospitalizaciones o exacerbaciones relacionadas con la EPOC
- Cambios en sus niveles de energía o actividad debido a síntomas de la EPOC
- Desencadenantes obvios o patrones relacionados con los síntomas
- Trastornos comórbidos, como cardiopatías o diabetes
Su proveedor médico puede realizar otras pruebas para confirmar o descartar la EPOC. La espirometría sigue siendo el método de diagnóstico más eficaz, el cual requiere que usted sople con fuerza en una boquilla al menos tres veces.13 Este método de prueba es indoloro y tarda entre 30 y 45 minutos en completarse.
Consejos para vivir con EPOC
La EPOC es una afección crónica que no tiene cura ni es reversible. Sin embargo, es posible controlar eficazmente la EPOC adoptando comportamientos saludables y prácticos.
- No fume. Fumar puede empeorar los síntomas de la EPOC y hacer que la enfermedad progrese más rápidamente. Deje de fumar lo antes posible y consulte a su médico sobre los tratamientos más avanzados para dejar de fumar si necesita ayuda para hacerlo. El reemplazo de nicotina, los medicamentos y la psicoterapia son buenas opciones.
- Coma alimentos altamente nutritivos. La dificultad para respirar puede afectar su apetito y hacer que el acto de comer sea menos agradable. Para evitar deficiencias nutricionales, procure comer cantidades más pequeñas de alimentos nutritivos, incluyendo frutas, verduras y pescado.
- Evite los alimentos que causan distensión abdominal (hinchazón). La distensión abdominal puede ejercer presión adicional sobre el diafragma empeorando los problemas respiratorios. Algunos alimentos que pueden causar distensión abdominal son frijoles, brócoli, coliflor y los alimentos fritos.
- Use ropa holgada y cómoda. La ropa holgada puede facilitar la respiración, el movimiento y la sensación de comodidad.
- Evite la exposición a irritantes de los pulmones. El humo de segunda mano, los gases y los productos de limpieza son ejemplos de irritantes que pueden empeorar sus síntomas.
- Utilice los medicamentos adecuadamente. Muchos pacientes con EPOC evitan usar inhaladores por no saber cómo usarlos correctamente. Si necesita orientación, pídale ayuda a su proveedor médico.
- Haga ejercicio con regularidad. El ejercicio puede aumentar su capacidad pulmonar y fortalecer los músculos de los pulmones. Empiece con actividades leves al principio y, poco a poco, avance hacia un mayor nivel de intensidad.
Un diagnóstico de EPOC puede hacerle sentir nervioso e inseguro, lo cual es perfectamente comprensible. Sus proveedores médicos colaborarán con usted para encontrar los tratamientos adecuados y hacerle sentir cómodo a medida que avanza en cada etapa. Los planes de tratamiento para la EPOC se pesonalizarán para usted según sus síntomas y etapa, y pueden cambiar en cualquier momento.
Haga una cita con su médico si cree que podría tener EPOC. Nuestros médicos de WellMed colaborarán con usted para elaborar un plan de tratamiento personalizado. buscar un médico cerca de usted (páginas web en inglés).
Es posible que algunos enlaces le lleven a contenido disponible solo en inglés.
Resources
- 1. Centers for Disease Control and Prevention. (16 de noviembre de 2023). Trends in the Prevalence of Chronic Obstructive Pulmonary Disease Among Adults Aged ≥18 Years — United States, 2011–2021. https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/72/wr/mm7246a1.htm
- 2. American Lung Association. (15 de abril de 2025). Understanding COPD Stages. https://www.lung.org/lung-health-diseases/lung-disease-lookup/copd/symptoms-diagnosis/diagnosing/stages
- 3. National Institutes of Health. (8 de noviembre de 2024). What Is COPD? https://www.nhlbi.nih.gov/health/copd
- 4. National Institutes of Health. (4 de octubre de 2024). COPD Symptoms. https://www.nhlbi.nih.gov/health/copd/symptoms
- 5. National Institutes of Health. (4 de octubre de 2024). COPD Diagnosis. https://www.nhlbi.nih.gov/health/copd/diagnosis
- 6. Sin, D. (Diciembre de 2008). “Treatment of Mild Chronic Obstructive Pulmonary Disease.” International Journal of Chronic Obstructive Pulmonary Disease Volume 3 (December): 563–73. https://doi.org/10.2147/copd.s3483.
- 7. National Institutes of Health. (6 de octubre de 2024). COPD Treatment. https://www.nhlbi.nih.gov/health/copd/treatment
- 8. Medicare.gov. Pulmonary rehabilitation programs. (n.d.) https://www.medicare.gov/coverage/pulmonary-rehabilitation-programs
- 9. Verona Pharma. (26 de junio de 2024). Verona Pharma Announces US FDA Approval of Ohtuvayre™ (ensifentrine). https://www.veronapharma.com/news/verona-pharma-announces-us-fda-approval-of-ohtuvayre-ensifentrine/
- 10. National Institutes of Health. (4 de octubre de 2024). COPD Causes and Risk Factors. https://www.nhlbi.nih.gov/health/copd/causes
- 11. Krishnan, J.A., Nibber, A., Chisholm, A., et al. (4 de junio de 2019). “Prevalence and Characteristics of Asthma–Chronic Obstructive Pulmonary Disease Overlap in Routine Primary Care Practices.” Annals of the American Thoracic Society 16 (9): 1143–50. https://doi.org/10.1513/annalsats.201809-607oc.
- 12. American Lung Association. (7 de junio de 2024). Diagnosing COPD. https://www.lung.org/lung-health-diseases/lung-disease-lookup/copd/symptoms-diagnosis/diagnosing
- 13. American Lung Association. (20 de noviembre de 2024). Spirometry. https://www.lung.org/lung-health-diseases/lung-procedures-and-tests/spirometry
- 14. National Institutes of Health. (6 de octubre de 2024). COPD Living With. https://www.nhlbi.nih.gov/health/copd/living-with
