Cómo sanar las úlceras del pie diabético: cómo acelerar la recuperación y prevenir complicaciones

Las úlceras del pie son una complicación frecuente de la diabetes. En los Estados Unidos, el riesgo de desarrollar una úlcera en el pie varía entre 19% y el 34% en las personas que viven con diabetes.¹

Si desarrolla una úlcera del pie diabético, hay medidas que puede tomar para acelerar su recuperación y ayudar a que cicatrice correctamente. Esto es lo que necesita saber sobre la curación de las úlceras del pie diabético y las señales que indican que es momento de consultar a un médico.

¿Qué es una úlcera del pie diabético?

Una úlcera del pie diabético es una llaga o herida que se forma en el pie de una persona con diabetes que presenta cierto grado de daño en los nervios. El daño en los nervios causado por la diabetes también se conoce como neuropatía diabética.²

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La diabetes se caracteriza por niveles altos de azúcar en la sangre que pueden dañar los nervios y reducir el flujo sanguíneo.² Esto puede hacer que, en ocasiones, sea difícil notar las heridas cuando aparecen, especialmente en los pies.

El daño a los nervios y la reducción del flujo sanguíneo pueden interferir con el proceso natural de cicatrización del cuerpo. La disminución del flujo sanguíneo hacia los pies puede impedir que las heridas reciban el oxígeno y los nutrientes que necesitan para sanar adecuadamente en un plazo normal. Con el tiempo, las heridas que no cicatrizan o que cicatrizan demasiado lentamente pueden infectarse.²

La amputación de una pierna o un pie es una de las complicaciones más graves que pueden resultar de las úlceras del pie diabético. De hecho, las úlceras del pie diabético son la principal causa de amputaciones no traumáticas de las extremidades inferiores en todo el mundo.³

Al atender las heridas en los pies tan pronto como las note, puede reducir considerablemente el riesgo de desarrollar úlceras y de sufrir una amputación.

¿Cuánto tiempo tardan en sanar las úlceras del pie diabético?

Las úlceras del pie diabético suelen tardar varias semanas o incluso meses en cicatrizar por completo⁴ y, a veces, no logran sanar.

Según un estudio publicado en Diabetes Therapy, entre el 60% y el 80% de las úlceras del pie diabético cicatrizan satisfactoriamente, mientras que entre el 10% y el 15% permanecen activas.⁵ Además, se estima que entre el 5% y el 24% de las úlceras del pie diabético terminan en una amputación en un plazo de seis a dieciocho meses después de la evaluación inicial.⁵

El proceso de sanación de las úlceras del pie diabético

Cuanto más rápido cicatrice una úlcera del pie diabético, menor será el riesgo de infección.

Generalmente, la principal prioridad en el tratamiento de una úlcera del pie diabético es prevenir una infección.⁶ Este proceso generalmente implica:

• Mantener los niveles de azúcar en la sangre bajo control
• Mantener la úlcera limpia y cubierta con un vendaje en todo momento
• Limpiar la herida a diario
• No caminar descalzo

Después de enfocarse en prevenir infecciones, el siguiente paso es reducir la presión sobre la zona afectada, un proceso conocido como descarga de presión (offloading, en inglés).⁶

La descarga de presión consiste en evitar poner peso o presión sobre la herida para ayudar a que empiece a cicatrizar. Para ello, pueden utilizarse dispositivos, como:

• Ortesis o soportes para el pie
• Silla de ruedas
• Muletas
• Yeso
• Zapatos especializados

Estos dispositivos ayudan a reducir la presión y la irritación en la herida y contribuyen a acelerar proceso de cicatrización.

En algunos casos, la herida puede tratarse mediante un procedimiento llamado desbridamiento,^{4, 6} que consiste en la eliminación de la piel y el tejido muertos, y puede ser realizado por su médico o podólogo. Durante este procedimiento, el proveedor médico retira el tejido muerto y limpia la úlcera para ayudar a prevenir infecciones.

El proceso de cicatrización de las úlceras del pie diabético varía de una persona a otra, dependiendo de factores, como la edad, el peso y el tamaño de la herida. Su médico podrá ofrecerle una estimación más precisa del tiempo de recuperación según sus antecedentes médicos.

Cómo sanar más rápido las úlceras del pie diabético

Diversos factores pueden influir en la rapidez con que cicatriza una úlcera del pie diabético. Los siguientes consejos pueden ayudar a acelerar el proceso de cicatrización^{4, 6}:

• Mantenga sus niveles de azúcar en la sangre dentro de un rango saludable en todo momento.
• Utilice los dispositivos de descarga de presión según las indicaciones de su médico.
• Use zapatos fabricados con materiales transpirables, como lona, cuero o gamuza.
• Elija zapatos que puedan ajustarse fácilmente con cordones, hebillas o cierres de velcro.
• Use zapatos de la talla adecuada que no le queden demasiado ajustados. También puede consultar a su médico sobre el uso de aparatos ortopédicos personalizados para personas con diabetes.
• Mantenga la herida limpia y cubierta con un vendaje en todo momento.
• Cambie el vendaje o el apósito diariamente.
• Evite caminar descalzo, incluso dentro de su hogar o en el patio.
• No fume.
• Controle tanto la presión arterial alta como el colesterol elevado, si corresponde.
• Evite utilizar peróxido de hidrógeno (agua oxigenada), bañeras de hidromasaje o remojar la úlcera para tratarla, ya que estos métodos pueden causar otras complicaciones.

¿Es posible curar las úlceras del pie diabético en casa?

La respuesta breve es sí. Es posible tratar las úlceras del pie diabético en casa, pero únicamente después de haber consultado a un médico que esté de acuerdo en supervisar su tratamiento.

Las úlceras del pie diabético suelen ser lesiones complejas y pueden agravarse si no reciben la atención adecuada. Un médico o podólogo debe evaluar primero la herida para determinar su gravedad y recomendar la forma más segura de tratarla en casa.⁴

Después de consultar a un médico, siga cuidadosamente sus instrucciones para ayudar a que la úlcera cicatrice adecuadamente. Esto suele incluir controlar sus niveles de azúcar en la sangre, tomar los medicamentos para la diabetes según las indicaciones y cuidar la herida de manera continua. Comuníquese con su médico de inmediato si observa nuevas señales de infección o si la herida no está sanando como se esperaba.

Señales de que su úlcera diabética no está sanando

Con tratamiento profesional, las úlceras del pie diabético suelen comenzar a mostrar mejoría en unas pocas semanas. La úlcera debe reducir gradualmente su tamaño y volverse menos profunda a medida que crece tejido sano y nuevo dentro de la herida. También es posible que tenga menos dolor e inflamación.

Si no observa estas señales de mejoría después de varias semanas de tratamiento, es posible que la úlcera no esté sanando adecuadamente.

Estas son algunas señales de alerta^{6, 7}:

• La apariencia de la herida no ha cambiado.
• El enrojecimiento y la hinchazón (señales de inflamación) siguen presentes.
• El enrojecimiento o la hinchazón regresan después de haber mejorado.
• La herida tiene un olor desagradable.
• La herida supura pus o líquido.
• La zona está sensible, caliente o duele al tacto.

Cuándo acudir al médico

Consulte a su médico de inmediato si sospecha que tiene una úlcera del pie diabético. Su médico puede examinar la herida y recomendarle las medidas más adecuadas para su tratamiento.

Señales de que es momento de consultar a su proveedor médico^{2, 4, 6}:

• Entumecimiento, hormigueo o sensación de ardor en el pie
• Calor o cambios notables de temperatura en el pie
• La herida adquiere un color blanco, azul o negro
• La piel del pie está seca y agrietada
• Pérdida de sensibilidad en el pie, incluyendo la capacidad de sentir calor o frío
• Uñas de los pies gruesas y amarillentas.
• Pérdida de vello en los dedos de los pies, el pie o la pierna
• Infecciones por hongos en los pies, como el pie de atleta
• Uñas enterradas
• Ampollas o callosidades
• Aumento de la secreción de pus o líquido procedente de la herida
• Fiebre o escalofríos
• Aumento del dolor o endurecimiento alrededor de la herida
• Dolor o calambres en las piernas, los muslos, los glúteos o las pantorrillas al realizar actividades físicas
• Cambios en la forma del pie con el paso del tiempo

Cómo prevenir futuras úlceras del pie

La manera más eficaz de prevenir las úlceras del pie diabético es controlando la diabetes.

En las personas con diabetes, las úlceras del pie suelen estar relacionadas con el daño a los nervios y la disminución del flujo sanguíneo hacia los pies causados por niveles elevados de azúcar en la sangre. Por lo tanto, mantener los niveles de azúcar en la sangre bajo control suele ser una de las mejores formas de prevención.

Medidas que puede tomar para prevenir las úlceras del pie diabético^{2, 6}:

• Acuda al podólogo con regularidad. Un podólogo puede revisar sus pies, recortarle las uñas e identificar señales de úlceras en cada visita.
• Lávese los pies todos los días. Evite remojarse los pies, ya que esto puede dañar los tejidos de la piel y aumentar el riesgo de infección.
• Evite caminar descalzo. Caminar sin zapatos puede aumentar el riesgo de sufrir cortaduras, raspaduras y otras lesiones en los pies.
• Controle la presión arterial y el colesterol. Su médico puede ayudarle a reducir estos niveles si están por encima de los valores recomendados.
• Use zapatos y calcetines cómodos que le queden bien. Elija zapatos y calcetines fabricados con materiales transpirables o que absorban la humedad para ayudar a mantener los pies secos.
• Mantenga las uñas de los pies recortadas. Las uñas largas, gruesas o irregulares pueden provocar heridas abiertas. Muchos podólogos ofrecen servicios de corte de uñas para personas con diabetes.
• Examine sus pies todos los días. Busque señales de cortaduras, grietas, ampollas, enrojecimiento y llagas en las plantas de los pies y entre los dedos.
• No fume. Fumar favorece el daño a los nervios y reduce el flujo sanguíneo hacia los pies.
• Disminuya su consumo de alcohol. El alcohol empeora el daño a los nervios, reduce el flujo sanguíneo e interfiere con el control de los niveles de azúcar en la sangre.
• Tome sus medicinas para la diabetes según las indicaciones. Esto ayuda a reducir el riesgo de complicaciones y fomenta un buen control de los niveles de azúcar en la sangre.
• Estimule una buena circulación sanguínea. Eleve los pies, mueva los dedos de los pies o haga ejercicio regularmente para favorecer una buena circulación y reducir el riesgo de desarrollar úlceras que tardan en cicatrizar.

Consideraciones especiales en el caso de los adultos mayores

La manera más eficaz de prevenir las úlceras del pie diabético es controlando la diabetes.

Los adultos mayores con diabetes suelen enfrentarse a factores que pueden dificultar la detección y el cuidado de las heridas en los pies. La disminución de la respuesta inmunológica, la presencia de otras afecciones médicas y el uso de múltiples medicamentos son algunos de los factores que pueden afectar el cuidado de las heridas relacionadas con la diabetes en esta población.

Estas son consideraciones especiales para los adultos mayores con diabetes:

• Utilice un espejo o pida ayuda a un cuidador para inspeccionar sus pies. Los problemas de la vista y la movilidad limitada pueden hacer que sea más difícil revisarse los pies sin ayuda.
• Use un monitor continuo de glucosa (CGM, por sus siglas en inglés) para controlar la diabetes. Un CGM puede ayudarle a controlar sus niveles de azúcar en la sangre e incluso puede alertar a su médico cuando los valores son demasiado altos o demasiado bajos.
• Considere la posibilidad de usar ortesis personalizadas. Las ortesis personalizadas pueden brindarle apoyo adicional a las personas con diabetes y ofrecer mayor protección contra caídas y lesiones en los pies.
• Acuda al médico con frecuencia. Los adultos mayores con un sistema inmunológico debilitado pueden beneficiarse de consultas médicas más frecuentes para ayudar a detectar infecciones a tiempo.
• Proporcione a su médico una lista de todos los medicamentos que toma. Los adultos mayores suelen tomar varios medicamentos, algunos de los cuales pueden retrasar el proceso de cicatrización.

Conclusión

Es posible lograr la sanación de las úlceras del pie diabético antes de que se conviertan en un problema grave, especialmente si busca atención médica tan pronto como note señales de infección.

Acuda a su médico si observa cualquier cambio o anomalía en sus pies, o si necesita ayuda para controlar la diabetes. Su médico puede examinar y tratar sus pies, o remitirle a un podólogo o a un especialista en el cuidado del pie diabético para analizar las opciones de tratamiento más adecuadas para usted.

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Fuentes

• 1. McDermott, K., Fang, M., Boulton, A. J. M., et al. (22 de diciembre de 2022). Etiology, Epidemiology, and Disparities in the Burden of Diabetic Foot Ulcers. Diabetes Care, 46(1), 209–221. https://doi.org/10.2337/dci22-0043
• 2. Centers for Disease Control and Prevention (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades). (15 de mayo de 2024). Your Feet and Diabetes. https://www.cdc.gov/diabetes/diabetes-complications/diabetes-and-your-feet.html.
• 3. Packer, C. F., & Manna, B. (17 de julio de 2023). Diabetic foot ulcer. StatPearls – NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK499887/
• 4. MedlinePlus. (20 de mayo de 2024). Diabetes – foot ulcers. https://medlineplus.gov/ency/patientinstructions/000077.htm.
• 5. Alexiadou, K., & Doupis, J. (2012). Management of Diabetic Foot Ulcers. Diabetes Ther., 3(1), 1–15. https://doi.org/10.1007/s13300-012-0004-9
• 6. American Podiatric Medical Association. (n.d.) (Asociación Médica Estadounidense de Pediatría). Diabetic Wound Care. https://www.apma.org/patients-and-the-public/conditions-affecting-the-foot-and-ankle/diabetic-wound-care/.
• 7. University of Kentucky. (n.d.) Slow-healing or Nonhealing Wounds. https://ukhealthcare.uky.edu/barnstable-brown-diabetes-center/diabetes-complications/slow-healing-nonhealing-wounds.