La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC, o COPD, por sus siglas en inglés) es una de las enfermedades crónicas más comunes en los Estados Unidos. Es más común en las personas mayores de 75 años y en aquellas personas con antecedentes de tabaquismo. La EPOC limita la cantidad de aire que puede entrar en los pulmones, lo que dificulta la respiración.
¿Qué es la EPOC?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es una afección que causa daño permanente a los pulmones. La EPOC empeora con el tiempo y se vuelve más difícil respirar. Por lo general, es causada por fumar. También puede ser causada por la exposición a sustancias dañinas como el humo de segunda mano, sustancias químicas o polvo y escombros.1
El enfisema y la bronquitis crónica son las causas más comunes de EPOC.2
Enfisema
El enfisema hace que los pequeños sacos de aire que se encuentran en los pulmones se deterioren. Esto dificulta que los pulmones muevan el aire hacia adentro y hacia afuera, por lo que se vuelve mucho más difícil respirar. El enfisema puede dificultar la actividad física.
Bronquitis crónica
La bronquitis crónica hace que las vías respiratorias de los pulmones se irriten e inflamen. La irritación causa que los pulmones produzcan un exceso de mucosidad. Eso provoca tos y sibilancias, y daña aún más el interior de los pulmones. La bronquitis crónica hace que respirar sea aún más difícil. También aumenta el riesgo de infecciones pulmonares.
Algunos síntomas comunes de la EPOC son:
- Falta de aire
- Tos frecuente o tos crónica
- Respiración sibilante
- Opresión en el pecho
- Resfriados e infecciones frecuentes de la nariz y la garganta
- Fatiga o cansancio
La EPOC no tiene cura. La afección es progresiva, es decir, empeora con el tiempo. Es posible que tenga períodos en los que los síntomas no sean graves. El tratamiento y las decisiones positivas sobre el estilo de vida pueden reducir los síntomas. Podría sentirse mejor con mayor frecuencia si duerme y come bien, y evita actividades como vapear, que pueden irritar los pulmones.
La EPOC también puede causar exacerbaciones, en las que los síntomas empeoran mucho durante un tiempo. Las exacerbaciones graves de la EPOC pueden requerir hospitalización y oxigenoterapia.
Existen medicamentos y otras terapias para controlar los síntomas de la EPOC. Un tratamiento adecuado puede ayudarle a evitar exacerbaciones graves de los síntomas de la EPOC.
Cómo vapear afecta a los pulmones
El vapeo es un término que se utiliza para describir el uso de dispositivos electrónicos para inhalar aerosol de tabaco o cannabis. Los dispositivos de vapeo calientan pequeños cartuchos llenos de nicotina o marihuana, además de sabores y otras sustancias químicas. El líquido del rebaño se convierte en un aerosol que puedes inhalar de la misma manera que inhalarías el humo del tabaco o de la marihuana.3
Vapear no es un rocío fino como el que se inhala de un nebulizador. Este puede contener material particulado, así como sustancias químicas nocivas. Los estudios muestran que vapear puede provocar inflamación e irritación en las vías respiratorias y ocasionar daño en el tejido pulmonar.4
Los líquidos que se usan en los vapeadores contienen menos ingredientes nocivos que los cigarrillos de tabaco o de marihuana, pero sí contienen sustancias químicas tóxicas, como:
- Nicotina
- Partículas ultrafinas
- Formaldehído
- Metales pesados como níquel, estaño y plomo.
Muchos líquidos para vapear contienen un saborizante llamado diacetilo, un aditivo alimentario conocido por su sabor a mantequilla. Se utiliza comúnmente en las palomitas de maíz para microondas. Los estudios han demostrado que los trabajadores de instalaciones que están expuestos al diacetilo desarrollan una afección llamada “pulmón de palomitas de maíz”. El diacetilo causa daño pulmonar grave y síntomas similares a los de la EPOC.5
Muchas de las sustancias químicas presentes en los líquidos para vapeo también se encuentran en los cigarrillos, y pueden causar el mismo tipo de irritación y daño pulmonar que los cigarrillos tradicionales. Estar expuesto al aerosol del vapeo de segunda mano también puede causar irritación pulmonar, al igual que el humo de segunda mano.6
El vínculo entre el vapeo y la EPOC
El vapeo es una tecnología relativamente nueva. Solo se ha popularizado en los últimos 20 años. Dado que la EPOC tarda muchos años en desarrollarse, los investigadores apenas están comenzando a observar cómo el vapeo afecta la salud con el paso del tiempo. Los científicos aún no conocen todos los efectos del vapeo a largo plazo ni lo que provoca en los pulmones, pero nuevos datos están empezando a ofrecer una imagen más clara de los riesgos.
Un estudio publicado en 2025 revisó los resultados de docenas de estudios sobre la relación entre el vapeo y las enfermedades pulmonares. Después de analizar toda la información, los investigadores encontraron que existe una superposición significativa entre las personas que vapean y las personas que tienen EPOC. Los datos no demuestran que el vapeo cause EPOC, pero sí sugieren que existe una conexión entre la EPOC y el vapeo.3
¿El vapeo puede empeorar la EPOC?
Existen estudios que demuestran que vapear puede empeorar la EPOC. Tiene muchos de los mismos efectos en los pulmones que los cigarrillos tradicionales. Vapear puede causar irritación e inflamación en los pulmones, lo que puede empeorar los síntomas de la EPOC.
Además, vapear aumenta el riesgo de otros problemas pulmonares. A partir de 2020, médicos e investigadores informaron sobre un aumento de personas con problemas pulmonares graves. Las personas con antecedentes de vapeo pueden desarrollar síntomas como tos crónica, aumento de la producción de mucosidad, síntomas de asma y daño en los pulmones.
Los científicos llamaron a esta afección “lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo”, conocida como EVALI (por sus siglas en inglés). No es lo mismo que la EPOC, pero los síntomas son similares. Las personas con EPOC podrían estar en riesgo de desarrollar EVALI por vapear.7
¿Es más seguro vapear que fumar para pacientes con EPOC?
Cuando se desarrollaron por primera vez los productos de vapeo, algunos expertos sugirieron que podrían utilizarse como una forma de ayudar a las personas a dejar de fumar. La idea era que vapear es menos dañino que fumar cigarrillos tradicionales. Cambiar de los cigarrillos al vapeo podría ser una manera de reducir el consumo de cigarrillos y conducir a dejar de fumar por completo.
Un estudio realizado en 2020 analizó si cambiar al vapeo mejoraba los síntomas de la EPOC en fumadores. El estudio halló que los participantes que cambiaron al vapeo tuvieron un 50 % menos de exacerbaciones de los síntomas de la EPOC que los participantes que fumaban cigarrillos tradicionales.8
El estudio también encontró que los participantes que cambiaron al vapeo tenían mejor función pulmonar y eran más físicamente activos. Tenían menos probabilidades de ser hospitalizados por síntomas de la EPOC que los participantes que continuaban fumando.
Este estudio parece sugerir que el vapeo es mejor para las personas con EPOC que fumar cigarrillos. Sin embargo, el vapeo sigue siendo una fuente de irritación para los pulmones. Las personas con EPOC deben hablar con sus médicos sobre los riesgos del vapeo y preguntar sobre otras opciones para dejar de fumar.
Lo que deben hacer los pacientes con EPOC
Dejar de fumar suele ser la primera recomendación que hacen los médicos a las personas con EPOC. Muchos médicos también sugieren dejar de vapear. Tanto fumar como vapear irritan los pulmones, lo que puede provocar exacerbaciones de los síntomas de la EPOC.
Además, fumar y vapear pueden dañar los pulmones de la misma manera que la EPOC. Este daño dificulta que los pulmones muevan el aire hacia adentro y hacia afuera. Combinar los efectos de la
EPOC con el vapeo o el tabaquismo acelerará el daño pulmonar y hacer que respirar sea mucho más difícil.
Dejar tanto de fumar como de vapear es una de las mejores cosas que pueden hacer las personas con EPOC para proteger su salud.
Conclusión
Si usted tiene EPOC, debe hablar con su médico sobre opciones de tratamiento. Su médico puede sugerir opciones, como medicamentos, oxigenoterapia y terapia pulmonar para apoyar la función pulmonar, además de ayudarle a formular un plan para dejar de fumar o vapear. Es posible que pueda beneficiarse del uso de productos de reemplazo de nicotina o de medicamentos para disminuir el deseo de nicotina.
Preguntas frecuentes
¿El vapeo es seguro para las personas con EPOC?
Vapear no es buena idea para las personas con EPOC. Las sustancias químicas presentes en los líquidos de vapeo pueden dañar los pulmones y empeorar los síntomas de la EPOC. Debe hablar con su médico sobre dejar tanto el vapeo como el consumo de cigarrillos si tiene EPOC.
¿El vapeo puede causar EPOC o solo empeorarla?
No está claro si el vapeo causa EPOC. Existen algunos estudios que sugieren que las personas que vapean tienen un mayor riesgo de desarrollar EPOC. Sin embargo, los científicos no saben con certeza si el vapeo causa EPOC.
El vapeo puede empeorar la EPOC, por lo que es mejor dejar de vapear si le han diagnosticado EPOC.
¿El vapeo sin nicotina afecta la EPOC?
El vapeo sin nicotina puede empeorar la EPOC. Esto se debe a que los líquidos de vapeo sin nicotina contienen conservantes y saborizantes. Sustancias químicas como el formaldehído, el diacetilo y la acroleína pueden causar daño pulmonar y empeorar los síntomas de la EPOC.
¿El vapeo puede provocar exacerbaciones de la EPOC?
Sí, el vapeo puede provocar un aumento de los síntomas de la EPOC. Vapear irrita los pulmones y causa inflamación. Esto puede aumentar síntomas, como la tos, producción de mucosidad y falta de aire.
¿El aerosol de vapeo de segunda mano es perjudicial para las personas con EPOC?
El vapeo de segunda mano puede ser tan irritante como el humo de segunda mano para las personas con EPOC. Si tiene EPOC, debe procurar evitar estar cerca del aerosol del vapeo. Limitar la exposición al humo y al vapeo de segunda mano puede prevenir exacerbaciones innecesarias de los síntomas de la EPOC.
Es posible que encuentre algunos enlaces que le lleven a contenido disponible solo en inglés.
Fuentes:
- 1. “COPD – Allergy & Asthma Network.” 2024. Allergy & Asthma Network. 22 de diciembre de 2024. https://allergyasthmanetwork.org/health-a-z/chronic-obstructive-pulmonary-disease/.
- 2. “Chronic Obstructive Pulmonary Disease (COPD): Symptoms, Treatment & More.” 2024. Cleveland Clinic. 19 de agosto de 2024. https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/8709-chronic-obstructive-pulmonary-disease-copd#management-and-treatment.
- 3. Texas Health and Human Services. 2023. “What Is Vaping? | Texas DSHS.” Www.dshs.texas.gov. 2023. https://www.dshs.texas.gov/vaping/what-is-vaping.
- 4. Shabil, Muhammed, Ajay Malvi, Mahalaqua Nazli Khatib, Subbulakshmi Ganesan, Mandeep Kaur, Manish Srivastava, G. V. Siva Prasad, et al. 2025. “Association of Electronic Cigarette Use and Risk of COPD: A Systematic Review and Meta-Analysis.” Npj Primary Care Respiratory Medicine 35 (1). https://doi.org/10.1038/s41533-025-00438-6.
- 5. “Flavorings-Related Lung Disease – Diacetyl and 2,3-Pentandione | Occupational Safety and Health Administration.” n.d. Www.osha.gov. https://www.osha.gov/flavorings-related-lung-disease/diacetyl
- 6. “Passive Vape Exposure from E-Cigarettes Linked to Acute Health Effects in COPD.” 2021. Pulmonology Advisor. 24 de febrero de 2021. https://www.pulmonologyadvisor.com/news/passive-vape-exposure-from-e-cigarettes-linked-to-acute-health-effects-in-copd/.
- 7. Casey, Alicia M, Eleanor D Muise, and Laura E Crotty Alexander. 2020. “Vaping and E-Cigarette Use. Mysterious Lung Manifestations and an Epidemic.” Current Opinion in Immunology 66 (October): 143–50. https://doi.org/10.1016/j.coi.2020.10.003.
- 8. Polosa, Ricardo, Jaymin B Morjaria, Umberto Prosperini, Barbara Busà, Alfio Pennisi, Mario Malerba, Marilena Maglia, and Pasquale Caponnetto. 2020. “COPD Smokers Who Switched to E-Cigarettes: Health Outcomes at 5-Year Follow Up.” Therapeutic Advances in Chronic Disease 11 (January): 204062232096161. https://doi.org/10.1177/2040622320961617.
