La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC, o COPD, por sus siglas en inglés) abarca un grupo de enfermedades pulmonares que afectan la capacidad de respirar.¹ Con la EPOC, las vías respiratorias pueden inflamarse, volverse más estrechas y obstruir el paso del aire, limitando su entrada y salida de los pulmones. Las dos formas más comunes de la EPOC son la bronquitis crónica y el enfisema. La EPOC suele diagnosticarse en adultos mayores de 65 años y está íntimamente relacionada con la exposición prolongada a irritantes pulmonares, especialmente al humo del cigarrillo.

¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?

Los síntomas de la EPOC generalmente empiezan de forma gradual y, al principio, pueden confundirse con los del envejecimiento normal. Con el tiempo, se vuelven más evidentes y pueden interferir con las actividades diarias.

Los síntomas comunes de la EPOC incluyen:

• Dificultad para respirar, especialmente al realizar actrividad física
• Tos crónica que puede producir mucosidad
• Repiración sibilante o sensación de opresión en el pecho
• Infecciones respiratorias frecuentes
• Fatiga o falta de energía
• Dificultad para respirar profundamente

Si sus síntomas empeoran repentinamente o tiene una “exacerbación”, podría tratarse de un episodio de EPOC y debe comunicarse con su proveedor de atención médica.²

Tipos de EPOC

Existen diferentes tipos de EPOC. Muchas personas presentan más de un tipo de EPOC, y cada tipo afecta los pulmones de manera distinta.

Tipo de EPOC

Tipo de EPOC	Descripción
Bronquitis crónica	Inflamación continua de las vías respiratorias que provoca tos y produce mucosidad a diario
Enfisema	Daño en los alvéolos (sacos de aire), lo que reduce el intercambio de oxígeno y causa dificultad para respirar
Superposición asma-EPOC (ACO)3	Presenta características tanto de asma como de la EPOC y suele requerir un tratamiento personalizado
EPOC refractaria (avanzada)	Forma grave de la enfermedad que no responde bien a los tratamientos convencionales

Etapas de la EPOC

Las etapas de la EPOC describen la gravedad de la enfermedad.⁴ Su proveedor de atención médica puede utilizar pruebas de respiración, los síntomas y el historial de exacerbaciones para determinar su etapa y orientar el tratamiento.

• Etapa 1 (leve): Los síntomas son mínimos y el flujo de aire se ve ligeramente reducido.
• Etapa 2 (moderada): La dificultad para respirar se vuelve más evidente durante la actividad.
• Etapa 3 (grave): Los síntomas son frecuentes y la capacidad para hacer ejercicio se reduce.
• Etapa 4 (muy grave): Hay una gran dificultad para respirar y una disminución significativa de la calidad de vida.

Su proveedor también puede evaluar su riesgo de exacerbaciones usando un sistema de letras:

• Grupo A: Pocos síntomas y bajo riesgo
• Grupo B: Más síntomas y bajo riesgo
• Grupo E: Alto riesgo de exacerbaciones⁵

¿Cuáles son los factores de riesgo de la EPOC?

Los factores de riesgo de la EPOC son aspectos que aumentan la probabilidad de presentar la enfermedad. El hecho de tener un factor de riesgo no significa que vaya a padecer EPOC, pero sí que debe estar atento a los síntomas.

Entre los factores de riesgo más comunes de la EPOC se incluyen:

• Fumar actualmente o haber fumado anteriormente
• Exposición prolongada al humo de segunda mano
• Contaminación del aire o exposición en el trabajo a polvo y sustancias químicas
• Antecedentes de infecciones pulmonares en la infancia
• Edad avanzada
• Factores genéticos, incluidas afecciones poco comunes que afectan la salud pulmonar

La reducción de la exposición a irritantes pulmonares y dejar de fumar pueden ayudar a frenar el avance de la EPOC.⁶

¿Cómo se diagnostica la EPOC?

Si tiene dudas sobre cómo se diagnostica la EPOC, generalmente todo empieza con su médico de atención primaria (PCP, por sus siglas en inglés). Su PCP evaluará sus síntomas, su historial médico y sus factores de riesgo. Si existe sospecha de EPOC, podría solicitar pruebas iniciales y remitirlo a un neumólogo para confirmarlo.

El diagnóstico de la EPOC puede incluir:

• Espirometría: prueba de respiración que mide la función pulmonar.
• Estudios de imagen del tórax: radiografía de tórax o tomografía computarizada (TAC)
• Medición de oxígeno: evaluación de los niveles de oxígeno en la sangre

Las pruebas iniciales para detectar la EPOC ayudan a confirmar la causa de los síntomas y pueden contribuir a prevenir complicaciones.⁷

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Control y tratamiento de la EPOC

La EPOC no tiene cura, pero el tratamiento puede ayudarle a respirar mejor, mantenerse activo y reducir las exacerbaciones. Su plan de cuidados dependerá de sus síntomas y de la etapa en que se encuentre.⁸

Estas son algunas opciones de tratamiento para la EPOC:

• Inhaladores para la EPOC que ayudan a abrir las vías respiratorias y reducir la inflamación
• Medicamentos para la EPOC, como broncodilatadores o esteroides
• Rehabilitación pulmonar y ejercicios guiados
• Oxigenoterapia, si es necesario
• Cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar y mantenerse al día con las vacunas

Su equipo de atención médica puede ayudarle a encontrar la combinación adecuada de tratamientos y apoyo para su vida diaria.

Preguntas frecuentes sobre la EPOC

Cómo cuidarse si padece EPOC

Cómo mantenerse activo y hacer ejercicio de forma segura

Una de las cosas más importantes que puede hacer para proteger sus pulmones, conservar su fuerza y mantener su independencia si tiene EPOC es mantenerse activo. Incluso unos pocos minutos de movimiento a lo largo del día pueden ayudarle a respirar mejor, tener más energía y sentirse menos estresado.^{10, 11, 12}

Procure incluir tres tipos de actividad la mayoría de los días de la semana:^{11, 12}

• Ejercicio aeróbico (para el corazón y los pulmones):
  • Ejemplos: caminar en terreno plano, andar en bicicleta estática a un ritmo lento o nadar un poco
  • Objetivo: procurar realizar entre 20 y 30 minutos, 3 o 4 días a la semana. Puede dividirse en períodos de 5 a 10 minutos con descansos entre cada uno.^{12, 11}
  • Podría notar una ligera falta de aire, pero sin dificultad para hablar en oraciones completas. Si no es capaz de hablar en oraciones completas, baje el ritmo o descanse.
• Ejercicios de fuerza (para brazos y piernas)
  • 2 o 3 días a la semana, hacer ejercicios sencillos, como:
    • Sentarse y levantarse de una silla firme
    • Lagartijas contra la pared
    • Levantar pesas ligeras o usar bandas de resistencia para los brazos^{13, 11}
  • Procure realizar 1 o 2 series de 8 a 12 repeticiones, descansando según sea necesario. Fortalecer los músculos le ayudará a caminar más y a llevar a cabo sus actividades diarias con menos falta de aire.^{14, 11}
• Ejercicios de flexibilidad y respiración:
  • Los estiramientos suaves de los hombros, el pecho, la espalda y las piernas antes y después del ejercicio le ayudan a moverse con mayor facilidad y a preparar el cuerpo para la actividad.^{11, 12}
  • Practique la respiración con los labios fruncidos (inhale por la nariz durante 2 segundos y exhale lentamente por la boca con los labios fruncidos durante 4 segundos), así como la respiración diafragmática, para ayudar a controlar la falta de aire durante la actividad.¹¹

Consejos prácticos:^{15, 12, 11}

• Use su inhalador de rescate según las indicaciones de su proveedor médico antes de la actividad, si se lo ha recomendado.
• Evite hacer ejercicio al aire libre en condiciones de calor o frío extremos, o en días con mala calidad del aire.
• Deténgase y descanse de inmediato si siente dolor en el pecho, mareo, dificultad intensa para respirar o si siente que sus síntomas son diferentes de lo habitual, y siga su plan de acción.
• Si tiene cardiopatías u otras afecciones, consulte a su proveedor médico antes de iniciar o modificar su rutina de ejercicio.¹⁵

Cómo reconocer una exacerbación de la EPOC

Una exacerbación de la EPOC (también llamada “crisis” o “brote”) ocurre cuando los síntomas respiratorios empeoran repentinamente y no mejoran con los medicamentos habituales. La identificación temprana de las señales de advertencia y una acción rápida pueden evitar una hospitalización y proteger los pulmones.^{16, 17, 18}

Llame a su clínica de inmediato si nota alguno de estos cambios:^{17, 18, 16}

• Más dificultad para respirar de lo habitual, especialmente en reposo o con actividades leves
• Necesidad de usar el inhalador de rescate con mayor frecuencia de lo habitual
• Sibilancias nuevas o que empeoran, o sensación de opresión en el pecho
• Más tos de lo habitual o tos que no le deja dormir
• Aumento de la mucosidad (flemas): más cantidad de lo habitual, o un cambio en su consistencia (más espesa o pegajosa) o en su color (amarillo, verde, marrón o con sangre)
• Aparición o aumento de la inflamación en los tobillos o las piernas
• Sensación de mayor cansancio o dificultad para realizar las actividades habituales

Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias de inmediato si:^{18, 17}

• Tiene dificultad para recuperar el aliento o no puede hablar en oraciones completas.
• Sus labios o las puntas de los dedos se ven azules o grisáceos.
• Se siente confundido, con mucho sueño o de repente no puede pensar con claridad.
• Tiene dolor intenso en el pecho, o su nivel habitual de oxígeno (si lo monitoriza) disminuye repentinamente y no mejora con sus tratamientos habituales.

Plan de acción en caso de exacerbaciones (crisis o brotes)

Todas las personas con EPOC deben contar con un plan escrito que indique qué hacer cuando los síntomas empeoran, para que usted y su equipo de atención médica puedan actuar con rapidez. Este plan le ayuda a saber qué medicamentos tomar, cuándo llamar a su médico y cuándo buscar atención de emergencia.^{19, 16, 17}

Pida a su médico o clínica que le ayuden a elaborar un plan de acción sencillo para la EPOC que incluya:^{16, 17}

• Su plan diario
  • Los nombres y las dosis de sus inhaladores y medicamentos habituales
  • Cuándo y cómo usar su inhalador de rescate o nebulizador
• Su plan de “zona amarilla” (empeoramiento de los síntomas)
  • Instrucciones claras sobre qué hacer cuando note por primera vez mayor dificultad para respirar, tos o aumento de la mucosidad.
  • En caso necesario, un “kit de rescate” en casa (por ejemplo, un tratamiento corto con esteroides orales y/o un antibiótico), con instrucciones por escrito sobre cuándo iniciarlo y cuándo llamar primero a la clínica.
  • Con qué frecuencia usar su inhalador de rescate o nebulizador durante una exacerbación.
• Su plan de “zona roja” (emergencia)
  • Una lista de síntomas que indiquen que debe llamar al 911 o acudir directamente a la sala de emergencias.
  • Una lista actualizada de sus medicamentos y cualquier alergia, guardada en una tarjeta en la cartera o en su teléfono para que el personal de emergencia pueda consultarla.

Para iniciar la conversación con su médico, podría decir:

• “Quisiera tener un plan de acción escrito para la EPOC para saber qué hacer si mi respiración empeora”.
• “¿Podríamos hacer un repaso sobre cuándo debo llamar a la clínica, cuándo comenzar medicamentos adicionales en casa y cuándo debo ir a la sala de emergencias?”
• “Estos son los brotes que he tenido en el último año. ¿Podríamos hablar sobre cómo prevenirlos y qué debo hacer antes de que empeoren la próxima vez?”

Lleve este plan (o una foto en su teléfono) a cada consulta y a la sala de emergencias si en algún momento necesita acudir, y pida a su equipo de atención médica que lo revise y actualice al menos una vez al año o después de cualquier hospitalización.^{19, 17, 16}

Es posible que encuentre algunos enlaces que lleven a contenido disponible solo en inglés.

Recursos relacionados

Explore más recursos de WellMed para apoyar la salud de los pulmones:

• COPD is preventable and treatable
• Breathless? Managing COPD
• Asthma, allergy, and COPD triggers in your home

Resources

• 1. COPD Foundation (Fundación de la EPOC). “What Is COPD?” COPD Foundation (Fundación de la EPOC).Revisado el 23 de septiembre de 2024. Consultado el 7 de febrero de 2026. https://www.copdfoundation.org/What-is-COPD/Understanding-COPD/What-is-COPD.aspx
• 2. Allergy & Asthma Network. “Chronic Obstructive Pulmonary Disease (COPD).” Allergy & Asthma Network. Consultado el 7 de febrero de 2026. https://allergyasthmanetwork.org/health-a-z/chronic-obstructive-pulmonary-disease/
• 3. American Lung Association (Asociación Estadounidense de los Pulmones) “Asthma-COPD Overlap Syndrome.” American Lung Association (Asociación Americana de los Pulmones)Revisado el 18 de julio de 2025. Consultado el 8 de febrero de 2026. https://www.lung.org/lung-health-diseases/lung-disease-lookup/asthma/learn-about-asthma/types/asthma-copd-overlap-syndrome
• 4. American Lung Association (Asociación Estadounidense de los Pulmones) “COPD Stages.” American Lung Association (Asociación Americana de los Pulmones) Actualizado el 20 de enero de 2026. Consultado el 7 de febrero de 2026. https://www.lung.org/lung-health-diseases/lung-disease-lookup/copd/symptoms-diagnosis/diagnosing/stages
• 5. Pandey, Anuj Kumar, Ajay Kumar Verma y Surya Kant. “ABE Assessment of Chronic Obstructive Pulmonary Disease (COPD) Patients.” European Respiratory Journal, vol. 62, suppl. 67, 2023, abstract PA537. Consultado el 8 de febrero de 2026. https://publications.ersnet.org/content/erj/62/suppl67/pa537
• 6. National Heart, Lung, and Blood Institute (Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre). “COPD Causes and Risk Factors.” National Heart, Lung, and Blood Institute (Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre). Consultado el 8 de febrero de 2026. https://www.nhlbi.nih.gov/health/copd/causes
• 7. COPD Foundation (Fundación de la EPOC). “How Is COPD Diagnosed?” COPD Foundation (Fundación de la EPOC).Revisado el 15 de julio de 2021. Consultado el 8 de febrero de 2026. https://www.copdfoundation.org/What-is-COPD/Understanding-COPD/How-is-COPD-Diagnosed.aspx
• 8. COPD Foundation (Fundación de la EPOC). “Treatments and Medications.” COPD Foundation (Fundación de la EPOC). Revisado el 8 de julio de 2026. Consultado el 8 de febrero de 2026. https://www.copdfoundation.org/Learn-More/I-am-a-Person-with-COPD/Treatments-Medications.aspx
• 9. Lomas, David A. y Edwin K. Silverman. “The Genetics of Chronic Obstructive Pulmonary Disease.” Respiratory Research, vol. 2, no. 1, 11 de enero de 2001, pags. 20-26. Consultado el 8 de febrero de 2026. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC59565/
• 10. American College of Sports Medicine. Exercise is Medicine. “Chronic Obstructive Pulmonary Disorder (COPD).” https://www.exerciseismedicine.org/chronic-obstructive-pulmonary-disorder-copd/
• 11. American College of Sports Medicine. Exercise is Medicine. “Being Active When You Have COPD.” https://www.exerciseismedicine.org/assets/page_documents/EIM_Rx for Health_COPD.pdf
• 12. American Lung Association (Asociación Americana de los Pulmones) “Physical Activity and COPD.” https://www.lung.org/lung-health-diseases/lung-disease-lookup/copd/living-with-copd/physical-activity
• 13. Healthline. “The Best Exercises to Try if You Have COPD.” https://www.healthline.com/health/copd/exercise
• 14. GoodRx. “Pulmonary Rehab Programs and Breathing Exercises That Can Help Improve COPD.” https://www.goodrx.com/conditions/copd/pulmonary-rehab-for-copd
• 15. Chronic Lung Diseases. “COPD: Exercise is Medicine.” https://chroniclungdiseases.com/en/news/copd-exercise-is-medicine/
• 16. COPD Step-by-Step. “Understanding COPD exacerbations.” https://www.copd.com/copd-progression/copd-exacerbations/
• 17. Carda Health. “COPD Exacerbations: Symptoms Treatment, Prevention.” https://www.cardahealth.com/post/copd-exacerbation
• 18. Healthline. “What is a COPD Exacerbation?” https://www.healthline.com/health/copd/exacerbation-symptoms-and-warning-signs
• 19. PubMed Central. “Exercise Prescription Training in Chronic Obstructive Pulmonary Disease: Benefits and Mechanisms.” https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12009044/
• 20. Respiratory Therapy. “Prescribing Exercise for Patients with COPD.” https://respiratory-therapy.com/products-treatment/monitoring-treatment/pulmonary-rehab/prescribing-exercise-patients-copd/
• 21. WebMD. “Slideshow: 10 Smart Exercises for People With COPD.” https://www.webmd.com/lung/copd/ss/slideshow-copd-exercises
• 22. Canadian Lung Association (Asociación Canadiense de los Pulmones). “Exercise and COPD.” https://www.youtube.com/watch?v=DFemC5giG1Y
• 23. PubMed Central. “Practical recommendations for exercise training in patients with COPD.” https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9487382/