¿Cuáles son las etapas de la demencia?

La demencia es una afección crónica y progresiva. Se desarrolla lentamente y empeora gradualmente con el tiempo. No es posible revertir la demencia, pero se puede retrasar, frenar y controlar con el cuidado y tratamiento adecuados.

La demencia se compone de siete etapas: Saber qué esperar en cada etapa puede ayudarle a planificar el cuidado de su ser querido y hacerle sentir mayor control como cuidador.

1a. etapa: Comportamiento normal, sin demencia

La primera etapa de la demencia no causa síntomas perceptibles. Durante esta etapa, los cambios empiezan a ocurrir en el cerebro, como la acumulación de placas dañinas y la desconexión entre neuronas.¹

La primera etapa de la demencia suele durar años sin síntomas antes de avanzar a la segunda etapa.

Cómo pueden ayudar los cuidadores

En las primeras etapas de la demencia, lo mejor que puede hacer como cuidador es ser consciente de la enfermedad y averiguar si su ser querido tiene algún factor de riesgo. La demencia no es una parte normal del envejecimiento, y ciertos factores pueden aumentar el riesgo de la enfermedad.

Los factores de riesgo conocidos de la demencia incluyen:^{2, 3}:

• Falta de ejercicio
• Diabetes no controlada
• Hipertensión (presión arterial alta)
• Pérdida auditiva
• Fumar
• Consumo de alcohol
• Antecedentes familiares de demencia

Este es un buen momento para reunirse con el proveedor médico de su ser querido para hablar sobre la prevención, el cuidado y las opciones de tratamiento para la demencia.

2a. etapa: Cambios leves, sin demencia

La segunda etapa de la demencia incluye síntomas que son muy similares a los asociados con el proceso normal de envejecimiento. Por ejemplo, es posible que su ser querido se vuelva olvidadizo con frecuencia y cometa pequeños errores, como olvidar pagar una factura. Confusión leve, pensamiento más lento y dificultad para encontrar las palabras adecuadas son otros síntomas comunes en la segunda etapa de la demencia.

Cómo pueden ayudar los cuidadores

Durante la segunda etapa, esté atento a la aparición de nuevos síntomas de demencia y monitoree los síntomas actuales. Consulte a su proveedor médico sobre estudios del cerebro, pruebas cognitivas y otras pruebas de diagnóstico que se puedan usar como referencia cuando la enfermedad empiece a avanzar.³

3a. etapa: Cambios leves más notorios

La tercera etapa de la demencia es similar a la segunda etapa, pero con lapsos de memoria, pensamiento y razonamiento más notorios. Su ser querido puede sentir que algo no anda del todo bien con su salud cerebral y tener inquietudes sobre la demencia. Esta es la etapa en que la demencia se vuelve más evidente para amigos y familiares.

Algunas señales de demencia en la tercera etapa son:

• Olvidos
• Problemas emergentes en el trabajo
• Mayor dificultad para concentrarse y prestar atención

Cómo pueden ayudar los cuidadores

La demencia en la tercera etapa es un buen momento para ayudar a su ser querido a adaptarse a vivir con su afección. Algunas formas de ayudar incluyen:

• Ayudar a su ser querido a entender la demencia
• Programar citas médicas para su ser querido
• Llevar a su ser querido a las citas
• Asegurarse de que las facturas se paguen a tiempo
• Organizar y llevar un control de los medicamentos
• Reducir el desorden en el hogar para apoyar la memoria y la concentración
• Fomentar actividades que estimulen el cerebro, como crucigramas y lectura⁴

El tratamiento para la demencia en etapa 3 generalmente implica monitorear la afección minuciosamente y hacerse chequeos periódicos con el médico. El proveedor médico de su ser querido podría recomendar que empiece a tomar medicamentos en esta etapa.

4a. etapa: Cambios moderados, demencia leve

Los síntomas de la demencia se vuelven más evidentes durante la cuarta etapa, que es cuando la afección puede ser diagnosticada en algunos casos. La memoria a corto plazo se ve más afectada y su ser querido podría olvidar eventos y conversaciones recientes. Las nuevas tareas y situaciones también pueden resultar más abrumadoras, como conducir a un nuevo lugar o aprenderse las reglas de un nuevo juego de mesa.

Entre las señales de demencia en etapa 4 se encuentran:

• Olvidar nombres y palabras conocidos
• Mayor dificultad para administrar las finanzas y pagar facturas
• Disminución de la capacidad para resolver problemas
• Dificultad con las tareas cotidianas, como cocinar y hacer las compras
• Problemas para conducir un automóvil
• Apartarse de las actividades sociales
• Pérdida de interés en las actividades favoritas
• Cambios en el estado de humor e irritabilidad

Cómo pueden ayudar los cuidadores

Durante la cuarta etapa de la demencia, es posible que se sienta tentado a asumir muchas de las responsabilidades de su ser querido para reducir la carga de su afección. Sin embargo, es esencial fomentar la independencia de su ser querido durante este período, asegurándose de que esté a salvo.⁵

Entre las formas de ayudar durante la cuarta etapa se incluyen:

• Animar a su ser querido a acudir a su proveedor médico para recibir diagnóstico y tratamiento
• Usar etiquetas, señales, y otros apoyos visuales para ayudar a su ser querido a moverse por su hogar
• Automatizar ciertos procesos, como configurar el pago automático de facturas
• Buscar apoyo adicional para su ser querido, como llevarlo a centros comunitarios que ofrezcan actividades para adultos mayores con demencia

El tratamiento en la cuarta etapa normalmente incluye monitorear y controlar la enfermedad, así como tomar medidas para frenar su avance. El proveedor médico de su ser querido también puede recetar medicamentos que puedan estabilizar o mejorar la función cognitiva.

5a. etapa: Demencia moderada

La vida cotidiana se vuelve mucho más difícil con la demencia en la quinta etapa, que también se considera demencia de nivel intermedio. Su ser querido puede tener dificultad para realizar tareas por sí mismo y necesitar la ayuda y el apoyo de un cuidador.

Durante la quinta etapa, su ser querido aún puede recordar la mayor parte de su pasado y reconocer los rostros de amigos y familiares cercanos.

Algunas señales de la demencia en etapa 5 incluyen:

• Cambios en la personalidad
• Aumento de la frecuencia y gravedad de los cambios en el estado de ánimo
• Lagunas en la memoria
• Confundir a una persona con otra
• Dificultad para elegir la ropa adecuada según el clima, eventos especiales, etc.
• Incontinencia urinaria

Cómo pueden ayudar los cuidadores

La paciencia es clave para ayudar a su ser querido a sobrellevar la demencia en la quinta etapa. Los cambios en el estado de ánimo, la agitación y la depresión son normales durante esta etapa. Muchas veces, esas emociones surgen cuando su ser querido intenta sobrellevar su afección.

Usted puede apoyar a su ser querido durante la quinta etapa haciendo lo siguiente:

• Contestar preguntas repetidas con paciencia
• Recordarle a su ser querido quién es usted en momentos de confusión
• No preguntarle a su ser querido si recuerda cosas específicas, ya que puede hacerle sentir abrumado o frustrado.

6a. etapa: Demencia moderadamente grave

En la sexta etapa de demencia, es probable que su ser querido necesite atención las 24 horas y asistencia domiciliaria para ayudar con las actividades diarias. En esta etapa, es posible que no recuerde muchos detalles de su pasado y que no le reconozca ni a usted ni a otros seres queridos.

Los síntomas físicos de la demencia también se vuelven más evidentes durante la sexta etapa, como la incontinencia urinaria y la dificultad para tragar.⁶

Entre las señales de demencia en etapa 6 se encuentran:

• Cambios extremos en el estado de ánimo y la personalidad
• Confusión extrema
• Ansiedad severa
• Deambular y perderse
• Alteraciones del sueño
• Somnolencia durante el día
• Cambios en los hábitos alimenticios
• Desvaríos, como pensar que es invierno cuando es verano
• Dificultad para hablar y comunicarse

Cómo pueden ayudar los cuidadores

La sexta etapa puede ser una de las etapas más difíciles de la demencia, especialmente si se cuida a un amigo o familiar cercano. Durante esta etapa, es crucial seguir colaborando con el proveedor médico de su ser querido para asegurarse de que se estén abordando todas sus necesidades de salud.

Como cuidador, puede apoyar a su ser querido al:

• Interactuar con ellos de manera constante para apoyar su memoria
• Instalar medidas de seguridad en su hogar, como cerraduras adicionales en las puertas
• Eliminar el desorden que podría provocar caídas y accidentes
• Guardar bajo llave sustancias peligrosas, como analgésicos y alcohol
• Crear un ambiente tranquilo y silencioso con mínimas distracciones
• Establecer una rutina diaria que incluya diversas actividades que estimulen el cerebro

7a. etapa: Demencia grave

Durante esta última etapa de la demencia, es posible que su ser querido ya no se acuerde de usted ni recuerde detalles sobre su vida. Requieren atención las 24 horas, ya que no pueden funcionar por sí solos.

Las características de la demencia en la séptima etapa incluyen:

• Incapacidad de caminar, hablar o usar el baño sin ayuda
• Dificultad para comer y tragar
• Pérdida de peso
• Deshidratación
• Aumento de infecciones
• Pérdida del control de la vejiga y de las heces
• Desorientación constante

Cómo pueden ayudar los cuidadores

El funcionamiento cognitivo de su ser querido puede estar considerablemente deteriorado durante las etapas finales de la demencia, sin embargo, aún es capaz de sentir molestias, dolor y frustración por su situación. Concéntrese en hacer que su ser querido se sienta lo más cómodo posible y a la vez siga fomentando su relación.

Algunas cosas que podrían ser útiles:

• Prepare alimentos suaves y nutritivos que sean fáciles de masticar y tragar
• Ayude a su ser querido a moverse cuando sea posible puede reducir el riesgo de rigidez y llagas.
• Realicen juntos actividades sencillas, como sentarse al aire libre o escuchar música

Cómo prevenir la demencia o retrasar su aparición

No es posible prevenir completamente la demencia. Sin embargo, sí es posible reducir su riesgo o retrasar su aparición si a usted o a un ser querido se le ha diagnosticado esta afección.

Medidas que puede tomar para reducir su riesgo:

• Hacer ejercicio con regularidad. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), recomiendan realizar al menos 150 minutos de actividad física de intensidad moderada a la semana, además de dos días de ejercicios de fortalecimiento.⁷
• Comer alimentos que apoyen la salud del cerebro. Alimentos, como las verduras de hoja verde, el pescado y los frutos secos están repletos de antioxidantes y otros nutrientes que ayudan de forma natural a prevenir la demencia.⁸
• Mantener la presión arterial en un rango normal. La presión arterial alta puede afectar la salud del cerebro, aumentando su riesgo de demencia.
• Mantenerse en contacto con amigos y familiares. Interactuar regularmente con otros puede prevenir la soledad y el aislamiento, ambos factores de riesgo de demencia.¹⁰

Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid predicen que habrá 14 millones de casos proyectados de demencia para el año 2060.¹¹ Si nota señales de demencia en su ser querido, no dude en buscar ayuda. Los planes de tratamiento para la demencia pueden personalizarse para su ser querido según sus necesidades de salud particulares y pueden mejorar su calidad de vida en cada etapa de la enfermedad.

WellMed puede ayudarle a manejar la demencia

WellMed se dedica a proporcionar atención médica de calidad con un enfoque especial en la prevención. Nuestros profesionales de atención médica pueden colaborar con usted a través de las etapas de la demencia para ayudarle a apoyar a su ser querido. Comuníquese hoy mismo a WellMed al (888) 781-WELL o visite nuestro sitio web para buscar un médico cerca de usted (páginas web en inglés).

Es posible que encuentre algunos enlaces que le lleven a contenido disponible solo en inglés.

Fuentes

• 1. National Institutes of Health. (5 de abril de 2023). Alzheimer’s Disease Fact Sheet. https://www.nia.nih.gov/health/alzheimers-and-dementia/alzheimers-disease-fact-sheet
• 2. Centers for Disease Control and Prevention. (27 de agosto de 2024). Reducing Risk for Dementia. https://www.cdc.gov/alzheimers-dementia/prevention/index.html
• 3. National Institutes of Health. (28 de diciembre de 2022). What Is Dementia? Symptoms, Types, and Diagnosis. https://www.nia.nih.gov/health/alzheimers-and-dementia/what-dementia-symptoms-types-and-diagnosis
• 4. Pillai, J.A., Hall, C.B., Dickson, D.W. et al. (Noviembre de 2011). “Association of Crossword Puzzle Participation with Memory Decline in Persons Who Develop Dementia.” JINS 17 (6). https://doi.org/10.1017/S1355617711001111.
• 5. Yates, L., Csipke, E., Moniz-Cook, E., et al. (10 de septiembre de 2019). “The Development of the Promoting Independence in Dementia (PRIDE) Intervention to Enhance Independence in Dementia.” Clin Interv Aging. (14): 1615–30. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6748161/.
• 6. Bartolone, S.N., Prasun, S., Chancellor, M.B., et al. (17 de diciembre de 2021). “Urinary Incontinence and Alzheimer’s Disease: Insights from Patients and Preclinical Models.” Front Aging Neurosci. (13): 777819. https://www.frontiersin.org/journals/aging-neuroscience/articles/10.3389/fnagi.2021.777819/full
• 7. Centers for Disease Control and Prevention. (20 de diciembre de 2023). Adult Activity: An Overview. https://www.cdc.gov/physical-activity-basics/guidelines/adults.html
• 8. Gómez-Pinilla, F. (julio de 2008). “Brain Foods: The Effects of Nutrients on Brain Function.” Nat Rev Neurosci. 9 (7): 568–78. https://www.nature.com/articles/nrn2421
• 9. Johns Hopkins. (12 de noviembre de 2021). Hearing Loss and the Dementia Connection. https://publichealth.jhu.edu/2021/hearing-loss-and-the-dementia-connection
• 10. National Institutes of Health. (16 de enero de 2025). Loneliness linked to dementia risk in large-scale analysis. https://www.nia.nih.gov/news/loneliness-linked-dementia-risk-large-scale-analysis
• 11. Centers for Medicare & Medicaid Services. (n.d.). Guiding an Improved Dementia Experience (GUIDE) Model. https://www.cms.gov/priorities/innovation/innovation-models/guide