Delirio (delirium) o demencia

Sin embargo, una de estas dos afecciones se presenta repentinamente y puede causar serias complicaciones si no se trata de inmediato. Entender la diferencia es el primer paso para obtener el cuidado y apoyo adecuados.¹

¿Qué es la demencia y por qué aparece?

La demencia es el deterioro cognitivo. Es un término amplio que se utiliza para describir afecciones cerebrales que provocan una pérdida gradual de las funciones mentales, entre ellas2:²:

• Atención
• Memoria
• Concentración
• Razonamiento
• Pensamiento
• Lenguaje
• Resolución de problemas

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia. Constituye entre el 60 y el 80 % de todos los casos³, aunque existen muchos otros tipos de demencia, como la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal.

La demencia se presenta cuando las células nerviosas y las conexiones del cerebro se dañan o se rompen. Puede ser causada por una amplia variedad de factores de riesgo. Algunos factores de riesgo son la depresión, la diabetes y el consumo excesivo de alcohol.⁴ Algunas afecciones también pueden aumentar el riesgo de padecer demencia. El síndrome de Down y los accidentes cerebrovasculares se relacionan con esta afección.

Los síntomas de demencia pueden variar de una persona a otra y según la parte del cerebro que resulte afectada. Entre las señales y síntomas comunes se incluyen⁵:

• Perderse en lugares conocidos
• Olvidar los nombre de personas conocidas
• Olvidar recuerdos de toda la vida
• Usar palabras inusuales o inapropiadas
• No saber en qué estación del año, mes o año se encuentra
• Cambios repentinos en el estado de ánimo y el comportamiento
• Repetición frecuente de preguntas o comentarios en un período corto
• Problemas para realizar las tareas cotidianas

¿Qué es el delirio y por qué aparece?

El delirio es un estado repentino y temporal de confusión mental. También puede haber desorientación y falta de consciencia.¹ Se presenta rápidamente en pocas horas o días y se resuelve igual de rápido. Una persona con delirio puede comportarse de una manera poco habitual de manera repentina y no parecer la misma de siempre.

Existen muchas posibles causas de delirio. Entre ellas se incluyen¹:

• Inflamación del cerebro
• Alteraciones del sueñov
• Desequilibrios químicos
• Infecciones
• Ciertos medicamentos
• Abstinencia de drogas y alcohol

En muchos casos, la demencia subyacente puede desencadenar delirio⁶, ya que hace que el cerebro sea más vulnerable a otras afecciones como esta. Esto ocurre porque las neuronas y las conexiones están dañadas.7⁷

Los síntomas de delirio normalmente aparecen rápidamente. Pueden incluir⁸:

• Confusión y desorientación
• Cambios bruscos en el estado de alerta
• Alucinaciones
• Problemas de memoria
• Problemas de concentración
• Alteraciones del sueño
• Cambios en los hábitos alimenticios
• Somnolencia o letargo
• Cambios en el estado de ánimo y el comportamiento
• Cambios en la personalidad

Existen tres tipos de delirio: hiperactivo, hipoactivo y combinado.n^1,8

El delirio hiperactivo se caracteriza por inquietud y agresión. También pueden presentarse alucinaciones o ideas falsas.

El delirio hipoactivo se caracteriza por somnolencia, bajo nivel de actividad y aislamiento social.

El delirio combinado es una mezcla de delirio hiperactivo e hipoactivo. Puede haber breves períodos de hiperactividad seguidos de cortos períodos de letargo.^1,8

El delirio puede afectar a cualquier persona. Sin embargo, esta afección se presenta con mayor frecuencia en entornos hospitalarios. Si se detecta a tiempo, el delirio puede tratarse con éxito. También puede prevenirse en aproximadamente el 30% al 40% de los casos.⁹

¿Cómo interviene la pérdida muscular en el delirio y la demencia?

El delirio y la demencia también están relacionados con problemas asociados a la fuerza muscular.

La pérdida muscular también se conoce como atrofia muscular, que es un síntoma grave y un efecto secundario de ambas afecciones.¹⁰ Puede empeorar ambos problemas y dar lugar a un deterioro mental más rápido.

La demencia y el delirio ponen a las personas mayores en riesgo de pérdida muscular por varias razones.

En primer lugar, los adultos mayores tienden a ser menos activos. Un diagnóstico de delirio o demencia puede ocasionar menos actividad física y más pérdida muscular.

En segundo lugar, la falta de ejercicio suprime la liberación de mioquinas en el cuerpo. Las mioquinas son proteínas que ofrecen beneficios protectores para la salud del cerebro.¹¹ Algunos síntomas de demencia y delirio también pueden dar lugar a menos actividad física.^1,2,5 Por ejemplo, el letargo puede llevar a una menor actividad física. El letargo es una sensación de cansancio extremo.

La inflamación generalizada en el cuerpo es otro factor importante que contribuye a la pérdida muscular en la demencia. La inflamación puede dañar las células del cerebro y las neuronas. Por estos motivos, puede favorecer el deterioro mental.¹²

Afortunadamente, es posible prevenir la pérdida muscular asociada a la edad. Una buena alimentación y el ejercicio pueden ser de ayuda.

El delirio y la demencia: principales diferencias

El delirio es agudo. Aparece repentinamente y desaparece rápidamente. La demencia es crónica. Se desarrolla lentamente con el paso del tiempo. Los síntomas de cada afección varían de una persona a otra. Estos dependen de la persona y de la región afectada del cerebro.

Estas son algunas diferencias clave entre el delirio y la demencia.

Similitudes entre el delirio y la demencia

El delirio y la demencia comparten muchos de los mismos síntomas. También son más comunes en adultos mayores que en otras personas. Se estima que el 3 % de los jóvenes están en riesgo de padecer delirio. En comparación, entre el 14 % y el 36 % de los adultos mayores de entre 64 y 74 años están en riesgo.¹³

Los síntomas comunes del delirio y la demencia son:

• Confusión
• Pérdida de memoria
• Cambios en el estado de ánimo y el comportamientov
• Dificultad para encontrar las palabras correctas
• Falsas ideas y alucinaciones
• Confusión e inquietud al final de la tarde o a primeras horas de la noche

Presentar una de estas afecciones aumenta la probabilidad de desarrollar la otra. Algunos factores pueden ocasionar ambas afecciones. Estos factores son la inflamación del cerebro, el estrés crónico y los desequilibrios químicos.7⁷

Cómo saber si se trata de demencia o delirio

Puede ser difícil distinguir entre si una persona sufre de delirio o demencia según los síntomas, especialmente, si no se conoce muy bien a la persona.

Estos son algunos consejos útiles que podrían ser útiles:

• ¿Los síntomas se presentaron rápida o lentamente? El delirio se desarrolla en cuestión de horas o días. La demencia se desarrolla lentamente a lo largo de meses o años.
• ¿Los síntomas cambian rápidamente o generalmente permanecen constantes? Los síntomas de delirio pueden cambiar rápidamente de un momento a otro. Los síntomas de demencia normalmente permanecen constantes en el día a día.
• ¿Hubo alguna enfermedad aguda reciente? El delirio suele ser desencadenado por afecciones agudas, como infecciones de las vías urinarias (UTIs), uso indebido de drogas y deshidratación. La abstinencia de drogas y alcohol también puede causar delirio.
• ¿Hay alucinaciones o falsas ideas? Estos síntomas se presentan tanto en la demencia como en el delirio, pero son más comunes en el delirio.
• ¿Qué tipo de cambios en el estado de ánimo han ocurrido? La ira, la combatividad y la agitación son cambios del estado de ánimo comunes que se presentan con el delirio. La depresión y la ansiedad son cambios en el estado de ánimo comunes en la demencia.
• ¿Hay cambios en el habla y el lenguaje? Las personas que padecen demencia suelen tener dificultad para encontrar las palabras correctas, mientras que las personas con delirio pueden hablar lentamente y usar palabras y frases inapropiadas.

Cuándo acudir al médico

Haga una cita con el médico si usted o un ser querido tiene síntomas de demencia o delirio. Ambas son afecciones serias que pueden avanzar y empeorar si no reciben tratamiento médico.

El delirio es una emergencia médica. Si se sospecha que podría tratarse de esta afección, es necesario obtener un diagnóstico lo antes posible. De no tratarse de inmediato, el delirio puede causar complicaciones en poco tiempo.

Entre ellas se incluyen:¹:

• Neumonía
• Desnutrición
• Infecciones
• Úlceras por presión (escaras)
• Estancias hospitalarias a largo plazo
• Disminución de la movilidad
• Aumento del riesgo de caídas y lesiones
• Deterioro cognitivo a largo plazo

Comuníquese con su médico tan pronto como note que su ser querido se comporta de manera inusual o extraña.

Antes de acudir al médico, reúna toda la información y los documentos que puedan ser de ayuda en el proceso de diagnóstico, por ejemplo, los nombres de medicamentos y suplementos que su ser querido esté tomando. También puede ser útil mencionar cambios recientes en la vida o en la salud de su ser querido que puedan estar causando los síntomas, como:

• Mudarse a una nueva casa
• Pérdida o muerte de un ser querido
• Jubilación
• Pérdida auditiva
• Un nuevo diagnóstico médico

Control y prevención del delirio

Muchos casos de delirio pueden tratarse con éxito. También se pueden resolver en poco tiempo. Identificar la causa de fondo del delirio puede resultar en una recuperación más rápida. Estas son algunas medidas que puede tomar si cuida de alguien que sufre de delirio:

• Hable con la persona de manera tranquila
• Utilice oraciones cortas y vocabulario sencillo
• Muéstrele objetos conocidos, como fotografías
• Anime a la persona a dar paseos y ayúdele, si es necesario
• Asegúrese de que los dispositivos auditivos y los anteojos estén cerca y que se estén utilizando.
• Establezca un horario regular para dormir
• Coloque relojes y calendarios en lugares visibles en el hogar de la persona
• Recuérdele a la persona quién es, quién es usted y dónde se encuentran
• Calme y tranquilice a la persona si tiene alucinaciones o falsas ideas
• Evite personas, entornos y experiencias nuevas
• Trate a la persona con dignidad y respeto

Su proveedor de atención médica puede ponerle en contacto con recursos si necesita un cuidador u otro tipo de apoyo al cuidar de alguien con demencia o delirio. Medicare también podría cubrir algunos servicios según la etapa de la demencia. La cobertura de Medicare para la demencia podría incluir:14¹⁴:

• Planificación de los cuidados
• Evaluaciones cognitivasv
• Evaluaciones de seguridad en el hogar
• Estancias en el hospital
• Medicinas recetadas, bajo Medicare Parte D

Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés) están llevando a cabo actualmente una prueba a nivel nacional para apoyar a las personas con demencia y a sus cuidadores no remunerados.¹⁵ La iniciativa, conocida como el Modelo GUIDE (Guiding an Improved Dementia Experience, o Guiando una mejor experiencia en la demencia), tiene como objetivo

• Mejorar la calidad de vida de las personas con demencia
• Reducir la carga para los cuidadores no remuneradosv
• Ayudar a las personas con demencia a permanecer en sus hogares y comunidades

Pida a su médico más información sobre los posibles beneficios que Medicare y Medicaid pueden ofrecer para la demencia.

Cómo WellMed puede ayudar

WellMed se dedica a proporcionar atención médica de calidad con un enfoque especial en la prevención. Nuestros profesionales de atención médica pueden colaborar con usted para mantener su cerebro sano a medida que envejece y desarrollar un plan de tratamiento personalizado para la demencia o el delirio. Comuníquese hoy mismo a WellMed al (888) 781-WELL o visite nuestro sitio web para buscar un médico cerca de usted (página web en inglés).

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Fuentes

• 1. National Library of Medicine. (19 de noviembre de 2022). Delirium. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470399/
• 2. National Institutes of Health. (20 de agosto de 2025). What Is Dementia? https://www.alzheimers.gov/alzheimers-dementias/what-is-dementia
• 3. Centers for Disease Control and Prevention. (17 de agosto de 2024). About Dementia. https://www.cdc.gov/alzheimers-dementia/about/index.html
• 4. Centers for Disease Control and Prevention. (27 de agosto de 2024). Reducing Risk for Dementia. https://www.cdc.gov/alzheimers-dementia/prevention/index.html
• 5. Centers for Disease Control and Prevention. (14 de agosto de 2024). Signs and Symptoms of Dementia. https://www.cdc.gov/alzheimers-dementia/signs-symptoms/index.html
• 6. Fong, T. G. & Inouye, S. K. (26 de agosto de 2022). The inter-relationship between delirium and dementia: the importance of delirium prevention. Nature Reviews Neurology, 18(10), 579–596. https://doi.org/10.1038/s41582-022-00698-7
• 7. Jandu, J. S., Mohanaselvan, A. & Fang, X. (17 de febrero de 2025). Differentiating delirium versus dementia in older adults. StatPearls – NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK570594/
• 8. National Library of Medicine. (18 de octubre de 2023). Delirium. https://medlineplus.gov/delirium.html
• 9. Fong, T. G., Davis, D., Growdon, M. E., Albuquerque, A., & Inouye, S. K. (2015). The interface between delirium and dementia in elderly adults. The Lancet Neurology, 14(8), 823–832. https://doi.org/10.1016/s1474-4422(15)00101-5
• 10. Zucchelli, A., Manzoni, F., Morandi, A., et al. (20 de agosto de 2021). The association between low skeletal muscle mass and delirium: results from the nationwide multi-centre Italian Delirium Day 2017. Aging Clinical and Experimental Research, 34(2), 349–357. https://doi.org/10.1007/s40520-021-01950-8
• 11. Gao, X., Chen, Y., & Cheng, P. (2 de septiembre de 2024). Unlocking the potential of exercise: harnessing myokines to delay musculoskeletal aging and improve cognitive health. Frontiers in Physiology, 15. https://doi.org/10.3389/fphys.2024.1338875
• 12. Simone, M. J., & Tan, Z. S. (11 de junio de 2010). The Role of inflammation in the pathogenesis of delirium and dementia in Older Adults: a review. CNS Neuroscience & Therapeutics, 17(5), 506–513. https://doi.org/10.1111/j.1755-5949.2010.00173.x
• 13. Bugiani, O. (24 de mayo de 2021). Why is delirium more frequent in the elderly? Neurological Sciences, 42(8), 3491–3503. https://doi.org/10.1007/s10072-021-05339-3
• 14. Centers for Medicare & Medicaid Services. (agosto de 2017). Medicare and Medicaid Benefits for People with Dementia. https://www.cms.gov/outreach-and-education/american-indian-alaska-native/aian/downloads/medicare-and-medicaid-benefits-for-people-with-dementia.pdf
• 15. Centers for Medicare & Medicaid Services. (n.d.) Guiding an Improved Dementia Experience (GUIDE) Model. https://www.cms.gov/priorities/innovation/innovation-models/guide