Muchos adultos mayores notan cambios en su memoria. Tal vez olviden un nombre, pierdan las llaves o no recuerden por qué entraron a un cuarto. Estos momentos pueden causar temor, y es común pensar en la demencia o incluso en la enfermedad de Alzheimer, pero los cambios graduales en la memoria con el paso del tiempo son normales. A medida que las personas envejecen, el cuerpo experimenta una serie de cambios naturales, incluso en el cerebro.
Cómo afecta el envejecimiento a la memoria
El cerebro, al igual que el resto del cuerpo, se vuelve más lento con la edad. El flujo sanguíneo al cerebro puede disminuir y la comunicación entre las células cerebrales puede volverse menos eficiente (Memoria, olvido y envejecimiento | Instituto Nacional sobre el Envejecimiento). El volumen cerebral también puede reducirse con la edad.
Como resultado, algunos adultos mayores podrían ocasionalmente tardar más en recordar información, tener dificultades para realizar varias tareas a la vez u olvidar citas. También podrían experimentar una disminución en la capacidad para recordar acontecimientos (memoria episódica). Aunque los olvidos ocasionales son normales, los problemas graves de memoria no lo son.
Tal vez sea el momento de hablar con un médico sobre la posibilidad de demencia si usted o un ser querido empiezan a preguntar lo mismo repetidamente, se pierde en lugares conocidos o se le dificulta tomar decisiones. También podrían presentarse los siguientes síntomas:
- Dificultad para seguir instrucciones o recetas
- Descuidar la higiene o seguridad personal
- Cambios en el estado de ánimo y la personalidad
A continuación, se presentan otras diferencias entre los olvidos normales relacionados con la edad y la demencia:
| Envejecimiento normal | Demencia |
| Olvidar cosas a veces | Olvidar cosas con frecuencia y no recordarlas después |
| Tomar malas decisiones de vez en cuando | Tener un juicio deficiente de manera constante |
| Olvidar pagar una factura | No poder administrar las finanzas |
| Olvidar la fecha, pero recordarla más tarde | Perder por completo la noción del tiempo |
| Tener dificultad para encontrar una palabra de vez en cuando | Tener dificultades para mantener conversaciones |
Otros síntomas de la demencia incluyen problemas del lenguaje, cambios de personalidad y dificultades para resolver problemas. Algunas personas también podrían presentar cambios en el estado de ánimo o en el comportamiento, como confusión o aislamiento de las actividades sociales.
Deterioro cognitivo leve (DCL, o MCI, por sus siglas en inglés)
Algunos adultos mayores desarrollan una afección llamada deterioro cognitivo leve (DCL). Las personas con DCL podrían tener problemas persistentes de memoria que les hagan faltar a citas, perder el hilo de las conversaciones o tener dificultades para recordar acontecimientos recientes. Las personas con DCL aún pueden realizar las tareas diarias y conducir. Debido a que generalmente no necesitan ayuda con las actividades cotidianas, pueden mantener su independencia y vivir por su cuenta.
Tipos de deterioro cognitivo leve
Existen dos tipos principales de DCL: el amnésico, que está relacionado con la memoria, y el no amnésico, que afecta el pensamiento, incluida la atención, el razonamiento y el juicio. El envejecimiento es el principal factor de riesgo para desarrollar DCL, pero los cambios cerebrales, las afecciones médicas como la depresión y la diabetes, y los factores relacionados con el estilo de vida, como la falta de actividad física y una alimentación deficiente, también podrían contribuir a su aparición. Otras causas, que en algunos casos son reversibles, son efectos secundarios de medicamentos, el consumo de alcohol y los problemas de sueño.
El DCL es bastante común, especialmente entre los adultos mayores. Aproximadamente entre el 12% y el 18% de las personas de 60 a 64 años lo presentan, y entre el 10% y el 20% de las personas de 65 años o más lo tienen sin darse cuenta, ya que los síntomas pueden parecer parte normal del envejecimiento.
El DCL puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia, pero no siempre. Cada año, alrededor del 10% al 15% de las personas con DCL desarrollan demencia, y cerca del 33% podrían desarrollarla en un plazo de cinco años. Sin embargo, algunas personas con DCL se mantienen estables con el tiempo, y otras podrían mejorar.
¿Cómo se diagnostica el DCL?
No existe una única prueba para detectar el DCL. Consulte a un médico para una evaluación si usted o un ser querido presentan síntomas. Una evaluación podría incluir una historia clínica completa, análisis de sangre, una descripción de los síntomas, pruebas cognitivas, información proporcionada por familiares sobre los síntomas y, posiblemente, estudios de imágenes cerebrales.
Cómo promover la salud cerebral
Existen algunas medidas que podrían favorecer la salud cerebral, entre ellas hacer ejercicio con regularidad, seguir una alimentación saludable, realizar actividades mentales como resolver rompecabezas o aprender un nuevo idioma y mantener la interacción social.
También es importante dormir suficientes horas de calidad y controlar el estrés [helpdementia.com].
¿Qué otras afecciones pueden afectar la memoria?
No todos los problemas de memoria son causados por el envejecimiento o la demencia. Entre las causas médicas se encuentran las lesiones en la cabeza, como las conmociones cerebrales, así como los coágulos sanguíneos, los tumores cerebrales, los problemas de la tiroides, los riñones o el hígado, y la deficiencia de vitamina B12. Los trastornos de salud mental, como la depresión, la ansiedad y el estrés, también pueden afectar la memoria.
Cuándo hablar con un médico
Los médicos de WellMed realizan una evaluación cognitiva como parte del examen anual de bienestar para detectar de manera temprana el deterioro cognitivo leve, durante la visita anual de bienestar de Medicare. Si usted o un ser querido no se han realizado esta evaluación en el último año, hable con su médico, especialmente si los problemas de memoria están empeorando, comienzan a interferir con las actividades diarias o si familiares y amigos han notado problemas.
Lo más importante es estar atento a cualquier cambio. Si los problemas de memoria empiezan a afectar la vida diaria, es hora de hablar con un médico.
Con la atención y el apoyo adecuados y hábitos saludables, muchas personas continúan llevando una vida plena y significativa a medida que envejecen.
Es posible que encuentre algunos enlaces que lleven a contenido disponible solo en inglés.
Fuentes
- National Institute on Aging (NIH). Memoria, olvido y envejecimiento
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Alzheimer’s Disease and Dementia Signs and Symptoms. https://www.cdc.gov/alzheimers-dementia/signs-symptoms/index.html
- Alzheimer’s Research & Prevention Foundation (ALZRA). Difference Between Normal Aging and Dementia. https://www.alzra.org/blog/difference-between-normal-aging-and-dementia/
- World Health Organization (WHO). Healthy Aging Overview.
- Estudios de investigación sobre el envejecimiento cognitivo y la memoria (según las referencias citadas en el material)
